Шепот усиливался. Страх, холодный и липкий, заменил обычное ожидание сбора урожая. Фермеры, закаленные годами тяжелого труда под немигающим взглядом солнца Конца Косы, начали смотреть друг на друга с подозрением и страхом. Они начали замечать мельчайшие детали в других людях: раны, которые заживали дольше, чем раньше, или глаза, которые становились все темнее и темнее. Молитвы стали более неистовыми, менее определенными, с ноткой отчаяния. Часовни, обычно наполненные песнями благодарения, оглашались натянутыми гимнами и мольбами об избавлении. Они наполнялись чем-то, что было пока неясно.
Ночью сон давал мало передышки. Искаженные кошмары терзали некогда мирные сны фермеров. Фигуры извивались в тенях их скромных домов. Щебетание сверчков и уханье сов, когда-то успокаивающие звуки ночи, теперь, казалось, были пронизаны зловещим подтекстом. Люди начали спать посменно на случай, если их семьи будут захвачены растущим злом внутри. Скоро нужно было собрать урожай, но с такой скоростью урожай мог вскоре превратиться в ничто. Воздух, когда-то полный жизни, казался тяжелым, заряженным невидимым давлением, как будто сам мир затаил дыхание, ожидая, что что-то ужасное вырвется на свободу. И в самые глубокие часы, когда две луны отбрасывали длинные, искаженные тени, некоторые клялись, что слышали слабое, ритмичное пение, доносившееся с далеких полей – леденящий душу хор, который говорил о темной и голодной силе, которая начала пробуждаться и распространяться по маленьким городам по всему сектору. Никто не мог точно сказать, что происходит, но одно было ясно: Златозерно, вероятно, погибнет в этом году.
Глава 2: Первые предзнаменования
Первые официальные отчеты просочились в алебастровые залы дворца Планетарного губернатора, словно дурно пахнущая жидкость. Поначалу низшие клерки Администрации легко отмахнулись от них как от пустых разговоров суеверных фермеров, далеких от утонченного порядка столицы. Но по мере того, как поток увеличивался, превращаясь из струйки в устойчивый поток, даже самый пресыщенный писец не мог игнорировать тревожную тенденцию.
В отчетах говорилось о тревожных изменениях в поголовье скота. Двухголовые телята, рождающиеся безжизненными, но каким-то образом двигающиеся впоследствии, их глаза светились болезненным внутренним свечением. Кгорксы с неестественными наростами – хитиновые пластины, вырывающиеся из их плоти, дополнительные конечности, скручивающиеся под невозможными углами, их стоны сменялись леденящими, гортанными ревами, которые эхом разносились по полям. Порода ценных птиц, оперение которых обычно было ярко-золотым, как у одноименного урожая планеты, вылуплялась с почерневшими перьями, их веселые песни сменились тревожными криками, которые могли разбить стекло, но ничего не было об этих монстрах.