Но вот я снова был здесь, уже три дня я гостил в Алестрее. В императорский дворец не впускали ни сухие ветра пустыни, ни песок, ни жажду. Пёстрый оазис благополучия. Мужчины в длинных халатах, женщины с покрытыми головами, но глубокими вырезами. Ажурные арки; на полу и стенах – выпуклая мозаика, по которой перекатывались звуки арфы. С потолков свисали цветы – пройдёшь слишком близко, опьянеешь от запаха, а после будешь долго вычёсывать из волос пыльцу.
Приторные вина, липкие от мёда и жира сладости… толстые, украшенные перстнями пальцы императора, также липкие от мёда и жира. Пока одна его рука тянулась к красной печати, чтобы скрепить договорённости с Рокнуром, второй император лениво поглаживал грудь своей самой молодой жены.
Потом была постель, превышающая размерами всю мою каюту на корабле, и лоскутное покрывало, которым я мог бы обернуться три раза. Моя собственная на время визита рабыня. Девушка девятнадцати лет с тёмными глазами и волосами такими длинными, что когда она, обнажённая, усаживалась на меня, чтобы растереть ароматными маслами, волосы укрывали её всю. Она была покорной и хорошо обученной – кошкой, которая сперва ластилась, а затем рычала и царапала спину.
За три дня я пресытился. Меня тянуло обратно в море, к простым и понятным запахам солёной воды и чистой, не пропитанной сандалом женской кожи. И вот наконец, когда за витражными окнами дворца стемнело в четвёртый раз, мне передали послание, ради которого я отправился в это путешествие: «Раиф ждёт вас».
Я медленно шёл по длинному подземному коридору. Охраны мне не выделили – меня провожали только собственная тень, эхо шагов и мысли. В замкнутой тишине я вспоминал шумный порт Тин-Фаситх. Матросы гремели ящиками, сопровождая чуть ли каждый жест громкой руганью. Торговцы на пристани донимали предложениями: требуется ли господину ночлег, транспорт, проводник? А госпоже?
Не поворачивая головы, госпожа вежливо отвечала им на кануанском. Морской ветер трепал её волосы, солнце слепило глаза, но она смотрела на меня, не щурясь.
– У тебя появились веснушки.
Она подошла ближе, будто желала, чтобы я взглянул лучше. Неподалёку чей-то бурный торг грозился вот-вот перерасти в драку, но мы были слишком заняты. Мы вроде как прощались навсегда.
– Уиллет ждёт тебя. Ступай, Каролина. – В подкрепление своих слов я крепче сжал её запястье.