– Именно так, – нотариус достал из портфеля бумаги. – Ваш батюшка оставил весьма… нестандартное распоряжение.
Он протянул Алексею документ. Пробежав глазами первые строки, Алексей почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения.
– Это что, шутка? – он бросил бумагу на стол. – Я не могу продать имение в течение года? И обязан лично участвовать в земских делах?
– Таково условие, – развел руками нотариус. – В противном случае имение отойдет земству для устройства больницы.
Алексей сжал кулаки. Даже из могилы отец продолжал навязывать ему свои идеалы.
– И как Вы предлагаете мне поступить? У меня работа в Петербурге, перспективы…
– Это Ваше решение, – спокойно ответил нотариус. – Но позвольте заметить: Ваш отец был мудрым человеком. Возможно, у него были причины поставить такое условие.
После ухода нотариуса Алексей остался один в кабинете. За окном сгущались сумерки, где-то вдалеке прогудел пароходный гудок. В гостиной часы пробили шесть.
Он подошел к окну. С холма, на котором стоял дом, открывался вид на весь город: купола церквей, дымящие трубы небольших фабрик, россыпь деревянных домишек и, конечно, река с недостроенным мостом – две опоры, торчащие из воды как памятник несбывшимся надеждам.
«Год, – подумал Алексей. – Целый год в этой глуши».
В дверь тихо постучали. Вошла седая женщина с добрым морщинистым лицом.
– Агафья! – впервые за день Алексей искренне улыбнулся. В детстве эта женщина заменила ему рано умершую мать.
– Алёшенька, – она всплеснула руками. – Какой же ты стал! Совсем как отец в молодости.
– Только характером не в него, да? – усмехнулся Алексей.
– Характер – дело наживное, – загадочно ответила Агафья. – Ужинать будешь? Я щи сварила.
– Буду, – кивнул он. – Только сначала выйду, пройдусь по городу. Надо размяться с дороги.
Выйдя из дома, Алексей направился к реке. Майский вечер был тёплым, в палисадниках цвела сирень. Город готовился ко сну – в окнах зажигались огни, на улицах становилось малолюдно.
Спустившись к реке, Алексей остановился у моста. Вблизи разруха выглядела еще удручающе: прогнившие доски настила, полуразрушенные опоры, предупреждающие знаки. Несколько мальчишек удили рыбу с берега.
«И ради этого отец потратил полжизни?» – с горечью подумал Алексей.
– Осторожнее, сударь, там ненадежно! – окликнул его женский голос.