Алексей обернулся. К нему приближалась молодая женщина в простом, но опрятном платье, с небольшим саквояжем в руке. Её каштановые волосы были забраны в строгую прическу, а в карих глазах читались ум и решительность.
– Благодарю за заботу, – сухо ответил Алексей, – но я вполне способен сам оценить опасность.
– Как знаете, – женщина пожала плечами. – Но на Вашем месте я бы поостереглась. Этот мост – символ всех наших бед: начали с энтузиазмом, а закончили… – она махнула рукой на разруху.
– Вы, я смотрю, из местных философов? – с легкой насмешкой спросил Алексей.
– Я из местных врачей, – спокойно ответила она. – Варвара Андреевна Морозова, земский доктор. А Вы, судя по столичному акценту и скептическому взгляду на нашу действительность, должно быть, приезжий?
– Алексей Михайлович Нестеров, – представился он, слегка удивленный её прямотой. – Сын… покойного Михаила Нестерова.
Лицо женщины изменилось.
– Михаила Андреевича? – она с искренним сожалением покачала головой. – Примите мои соболезнования. Ваш отец был одним из немногих, кто действительно заботился о благе уезда. Его очень не хватает земству.
– Благодарю, – Алексей почувствовал легкое раздражение: похоже, весь город считал его отца чуть ли не святым.
– Вы надолго к нам? – поинтересовалась доктор Морозова, внимательно изучая его лицо.
– Пока не решил, – уклончиво ответил Алексей. – Дела наследства требуют времени.
В этот момент со стороны реки донеслись крики. Одного из мальчишек, видимо, снесло течением – он барахтался у опоры моста, цепляясь за выступающие балки.
Варвара Андреевна мгновенно бросила саквояж и побежала к воде. Алексей, помедлив секунду, последовал за ней.
– Держись, сейчас! – крикнула она мальчику и, не раздумывая, вошла в воду.
Алексей оценил ситуацию: течение было сильным, но не смертельным. Мальчик вполне мог бы выбраться сам, если бы не паника.
– Стойте, – он схватил Варвару за руку. – Так вы оба утонете. Нужно действовать иначе.
Он быстро снял пальто, схватил валявшуюся на берегу длинную жердь и протянул ее мальчику.
– Хватайся и держись крепко!
Ребёнок, справившись с первым испугом, ухватился за жердь. Алексей, напрягая все силы, вытащил его на берег.
Мальчишка, весь мокрый и дрожащий, сидел на песке, а его товарищи радостно галдели вокруг.
– Спасибо, барин! – выдохнул он. – Я думал, всё, конец мне.