Но пули словно наткнулись на невидимую стену, застряв в воздухе, не причинив вреда Даниилу. В тот же миг стены храма затряслись, словно от подземного толчка. Камни заскрипели и посыпались, а из образовавшихся трещин начала сочиться густая черная жижа, источавшая зловоние разложения. Из теней вынырнули оскаленные морды – навьи псы, с глазами, пылающими адским огнем, и клыками, с которых капала ядовитая слюна, разъедающая камень. Они были воплощением страха, живыми кошмарами, вырвавшимися из глубин преисподней.
– Ч-что это?! – завопил Игорь, пятясь назад, его уверенность испарилась в мгновение ока, оставив после себя лишь животный ужас. Он отчаянно пытался перезарядить пистолет, но пальцы дрожали, не слушаясь его.
– Стражи междумирья, – прорычал Даниил, крепко сжимая в руке Коготь Велеса, чувствуя его ледяной холод и древнюю силу, пробуждающуюся в нем. Он понимал, что этот артефакт – не просто оружие, а ключ к вратам между мирами, способный высвободить хаос и разрушение. – Ты разбудил то, что должно было остаться в забвении.
В тот миг, когда острие клинка случайно коснулось его кожи, мир вокруг Даниила исказился, словно отражение в кривом зеркале. Зеленые огни, похожие на призрачные зарницы, заплясали в воздухе – это были души его предков, древних волхвов, вернувшихся, чтобы направить его. В его голове раздался мощный, громоподобный рев – голос самого Велеса, древнего бога мудрости и магии: Беги! Спаси себя и свой род!
Внезапно он ощутил, как его тело начало трансформироваться. Кожа покрывалась густой шерстью, ногти на пальцах вытягивались и превращались в острые когти, зубы заострились, превращаясь в клыки хищника. Что-то пробудилось внутри него – древний инстинкт зверя, жаждущего свободы и крови. Даниил чувствовал, что теряет контроль над собой, что его личность растворяется в этой первобытной силе.
Он очнулся внезапно, словно его выдернули из глубокого сна. Голова гудела, тело ломило, а во рту ощущался тошнотворный привкус крови и чего-то металлического. Первое, что он увидел, – дешёвый номер в гостинице «Смоленск», с обшарпанными обоями и затхлым запахом сырости. Он лежал на простой простыне, пропитанной кровью, словно пролежал так целую вечность, истекая кровью.
Превозмогая слабость, он подошел к мутному зеркалу, висевшему над умывальником, и увидел в нем чужое отражение, которое навсегда его изменило. Зрачки его глаз сузились, став вертикальными, как у волка, а лицо приобрело звериные черты. На груди, прямо над сердцем, красовался выжженный символ Велеса – треугольник с волчьей головой, словно клеймо, поставленное раскаленным железом. Этот знак был не просто отметиной, а печатью, связывающей его с древним родом.