– Пистолет!.. У вас же есть пистолет! Стреляйте в змею!
Кротафей на бегу искоса обернулся, увидел, что змея не так далеко, шустро достал старинный пистолет и, не оборачиваясь, выстрелил через плечо.
Кирюша с Илюшей и подумать не могли, что это маленькое оружие может издать такой оглушительный грохот! От выстрела тоннель заволокло густым сизым дымом и тут же послышался шорох обваливающейся земли, который стал нарастать.
– Быстрее! – ещё громче хрипло запищал Кротафей и с силой стал пихать в спину Кирюшу.
Внезапно по тоннелю пробежало бледное свечение и устремилось вперёд.
– Что это?! – удивлённый возглас близнецов прозвучал одновременно, перекрывая звук обвала сзади, но бегущие кроты им не ответили.
Буквально через несколько секунд беглецы выскочили в огромнейшую пещеру, сверху которой пробивались едва видимые лучи.
Тяжело дыша, все четверо остановились и просто повалились без сил. Из обрушенного тоннеля вылетали клубы пыли, но было совершенно ясно, что опасность уже позади.
– Уф-ф-ф-ф… – наконец выдохнул княжич, поднимаясь и обмахиваясь лапками. – Вот ведь ужасов каких натерпелись, аж жуть просто!
– Да, уж… – протянул Илюша, садясь и отряхиваясь от пыли. – Такого мы с братом точно никогда не видели и теперь вряд ли забудем…
Он поставил фонарик на ближайший камень и, с немного испуганной улыбкой, посмотрел на Кирюшу. А тот подошёл к Кротафею и пожал ему лапку.
– Спасибо вам большое! Вы нас спасли тем выстрелом. Только… бабахнуло так, что я даже не ожидал… – сказал Кирюша и нервно хохотнул.
Кротафей немного смущённо отвёл усатую мордочку в сторону и негромко проворчал:
– Так я сам не ведал, не гадал, что из неё стрелять можно… Тем более никто ж не знал, что эта закорюка так шарахнет…
Кирюша с Илюшей удивлённо переглянулись и первым тихо засмеялся Илюша. Брат подхватил его смех, и вдвоём они стали хохотать всё громче и громче, то и дело повторяя: «Закорюка!.. Так шарахнет!..» Следом и княжич с Кротафеем подхватили заразительный смех, и вскоре достали носовые платочки из своих кармашков и начали утирать выступившие слёзы под очками.
Насмеявшись вдоволь, Кирюша уселся на большой валун и спросил уже серьёзнее:
– А что за свет полыхнул по тоннелю, когда мы от гадюки и обвала удирали. Что это было?
– Это, – усмехнулся Крофидон Семнадцатый, усаживаясь рядом, – означает близкий финал нашего пути.