Рафаэль протянул руку, но не коснулся клинка. В груди билось не его сердце, но он чувствовал его ритм. Он знал: цикл, забытый тысячелетиями, не завершился, но он ждал.
И теперь он начнётся снова.
– Я – носитель, – прошептал он.
Клинок отозвался легким дрожанием воздуха. Вдалеке, из-под земли, донёсся гул – медленный и глубокий, как дыхание планеты.
Рафаэль закрыл глаза и его сознание куда-то уплыло.
Рафаэль открыл глаза и целое мгновение не понимал, где находится. Потолок над ним был изменчивый, с виду органический – полупрозрачная мембрана, в которой медленно двигались золотистые прожилки, как в растущем листе. Мягкий влажный свет проникал сквозь неё, окрашивая комнату в перламутрово-зелёный цвет. Воздух был густым, насыщенным запахом соли, водорослей и чего-то сладкого, цветущего.
Он лежал на поверхности, напоминавшей кожистое ложе – упругое, тёплое, слабо покачивающееся, как будто под ним пульсировала вода. Всё это казалось сном, но телесные ощущения были слишком отчётливы и реальны.
В голове плавала слабая боль, словно виски сжимала тонкая петля. Он медленно сел, машинально прикасаясь к коже – она все еще была другой. Темнее, грубее. Он знал это тело… знал, но не принимал его.
Рафаэль встал. Пол апартаментов мягко пружинил под ногами. Биолюминесцентные водоросли, вплетённые в стены, отреагировали на движение всполохами света, будто приветствуя его пробуждение. Из стены вытянулся щупальцеобразный манипулятор, дотронулся до руки Рафаэля и из этого удивительного устройства заструился тёплый пар. Рафаэль понял, что начался ритуал омовения.
Он целиком встал в образовавшийся туман. Запахи сменились и теперь его обоняние уловило мяту, минералы, сухие травы. Влага осела на коже и мгновенно впиталась. Это была привычка Т’Шада, но и Рафаэль чувствовал её, как свою собственную.
Где-то со стороны раздался негромкий звук, и из стены выдвинулась полукруглая ниша. В ней вибрировали тонкие мембраны – "акустические плёнки". Рафаэль подошёл и поднёс руку. Плёнка ожила, распространив резонансный импульс. В воздухе возник голос – негромкий, как дыхание, говорящий на языке, который он не знал, но прекрасно понимал.
Оказалось, что передавали новости. В них говорилось о приливных потоках, нестабильности в архипелаге Яш’Ма, колебаниях в слоях биооболочки над городами Диаспоры. Упоминалась и отправка клинка к Хранилищу Врат. Голос менялся, ритмически вибрируя, как пение китов. Рафаэль слушал, затаив дыхание, стараясь не показать даже самому себе, насколько чужим это казалось.