По лесу прокатился грохот выстрела. Птицы взметнулись с веток, маневрируя между искривленных стволов деревьев. Молодые люди пригнулись и замерли.
– Это откуда? – дрожащим голосом спросила Анна, сдерживая нарастающую тревогу глубоким дыханием.
– Тихо. Иди сюда, – прошептал Марк.
Девушка, не разгибаясь, придвинулась к парню. Под ее ногами хрустнули сухие листья.
– Стоять! – из зарослей вышел незнакомец и направил на них ружьё.
– Мы стоим, – успокаивающе сказал Марк, плавно поднимая руки. – Что вы хотели? – он изо всех сил старался скрыть страх.
Мужчина с перепачканным лицом задумчиво провёл пальцами по усам и перекинул ружьё на плечо.
– Так это вы, – с неестественной добротой сказал он. – Пойдёмте со мной. Чаем с мёдом угощу. Моя хижина тут, рядом.
– Спасибо, но нам пора! – одновременно вскрикнула пара.
Усатый нахмурился и снова прицелился.
– Хорошо, хорошо! Мы пойдём. Что вам нужно? Чем-то помочь? – Марк обнимал вцепившуюся в него мертвой хваткой девушку.
– Вы меня что, не узнали? – залился мужчина хохотом. – Марк, Аня, вы меня забыли? – он продолжал целиться, прищурив один глаз.
– Да я сразу увидел, что лицо знакомое! Только никак не вспомню… – слукавил парень.
Блондинка усердно кивала, подыгрывая ему.
– Хорошо. Тогда ваша задача – вспомнить мое имя, пока мы идём.
– Куда? Нам к дороге нужно. К машине.
Чумазый усач выстрелил. В воздух взметнулись комья грязи. Листья и мелкие веточки плавно опустились на землю.
Пара синхронно упала на колени и взмолилась:
– Пожалуйста, отпустите!
– Нам правда нужно домой. С нашим ребёнком сидит няня и ждёт нас. Мы опаздываем! – выдумывал на ходу Марк, пытаясь вызвать сочувствие.
Стрелок молча оперся на приклад и не спеша закурил, перекатывая сигарету губами.
– Ох, Марк. Ты же сам мне говорил, что у вас нет детей, – он резко вскинул ружьё и показательно выстрелил в воздух. Стая птиц снова возмущенно взметнулась вверх. – Раз не хотите идти – решим всё здесь, – мужчина перевел ружьё на пару. – Как мое имя?
– Кажется, Владимир… – робко предположил Марк с поднятыми руками.
Напуганные ребята вздрогнули. Кора дерева за их спинами с треском разлетелась.
– Угадывать не советую, – крепко затянулся дымом безумец. – Последняя попытка. Вспомните – уйдёте живыми.
Анна почти захлебывалась в истерике и с надеждой смотрела на Марка, взваливая на него всю тяжесть роли главного переговорщика.