, побочные продукты других исследований, которые, тем не менее, стали первыми предвестниками новой эры материалов.
Один из первых шагов в этом направлении был сделан в середине XIX века с открытием нитроцеллюлозы. В 1846 году немецкий химик Христиан Шёнбейн случайно обнаружил, что обработка целлюлозы (основного компонента древесины) азотной кислотой приводит к образованию нового, легко воспламеняющегося вещества. Изначально нитроцеллюлоза нашла применение в качестве взрывчатого вещества (пироксилин, бездымный порох), но вскоре стало понятно, что при определенных условиях она может быть использована и для создания других материалов. В 1856 году Александр Паркс создал паркезин (позже известный как целлулоид), смешивая нитроцеллюлозу с камфорой. Паркезин был первым термопластичным полимером – материалом, который можно было нагревать и формовать, а затем снова охлаждать, сохраняя приданную форму. Это было революционно! Впервые появился материал, который можно было производить в различных цветах, имитировать слоновую кость, черепаховый панцирь или рог, и использовать для изготовления бильярдных шаров, расчесок, рукояток ножей и первых фотопленок. Целлулоид, несмотря на свою горючесть, стал первым массовым синтетическим материалом, который проникал в быт, демонстрируя потенциал "пластичности".
Параллельно с нитроцеллюлозой развивались и другие направления. В 1860-х годах химик Эдуард Мерк обнаружил поливинилхлорид (ПВХ), правда, тогда он не нашел коммерческого применения и был лишь лабораторным курьезом. Его свойства – устойчивость к химикатам и воде – были оценены гораздо позже.
Ключевой момент в истории синтетических материалов наступил в начале XX века, с работами американского химика бельгийского происхождения Лео Бакеланда. В 1907 году Бакеланд, экспериментируя с фенолом и формальдегидом, синтезировал первый полностью синтетический полимер, который не имел природного аналога, – бакелит. В отличие от нитроцеллюлозы, которая была модифицированным природным полимером, бакелит был создан "с нуля". Бакелит был революционным: он был твердым, термостойким (не плавился при нагревании), отличным электроизолятором и устойчивым к химикатам. Его можно было легко формовать, и он открыл двери для массового производства. Бакелит быстро нашел применение в электротехнике (корпуса радиоприемников, телефонов, выключатели), автомобильной промышленности, бытовых приборах и ювелирных изделиях. Слоган "Материал тысячи применений" точно отражал его универсальность.