Юноша уже протянул Ноле руку, и она уже приготовилась вложить в нее свою, когда рядом оказалась девушка в пастельном платье, та самая, что совсем недавно бесцеремонно толкнула Нолу у парадных дверей. Селия Уивер, высокая девушка с платиновое-белыми волосами и грудью, которая не помещалась ни в один корсет и привлекала особенное внимание противоположного пола. В руках у нее был бокал с шампанским, на красных губах – злорадная улыбка. Нола мысленно похоронила свою возможность на светлое будущее хоть с каким-нибудь мужчиной: она прекрасно знала, что такая улыбка не сулит ничего хорошего, только новую волну унижения. Оставалось надеяться, что партнер наконец возьмет Нолу за руку и поведет танцевать, но, очевидно, он тоже отвлекся на подошедшую барышню. Неудивительно: для всех она выглядела как настоящий ангел, а о подлом поведении с другими девушками по внешности не скажешь.
– Какой прекрасный вечер, не правда ли? – спросила Селия музыкальным голосом.
Юноша улыбнулся и поклонился, представился и спросил чужое имя. Нола широкими глазами смотрела на то, как ее кавалер теперь разговаривал с другой девушкой, которая все еще держала в руках бокал и совершенно точно не собиралась танцевать. Заиграла музыка.
– Как прекрасно, что вы уделили внимание нашей Ноле! – сказала внезапно Селия и легко коснулась расшитого зелеными нитками рукава юноши. – Она ведь совершенная тихоня! Приятно, что наш цветок наконец получает внимание, которого заслуживает. Это ведь будет твой первый танец, милая?
Нола почувствовала, что краснеет еще больше, ладони вспотели сильней, а язык прилип к небу – еще никогда ее так не унижали, да еще перед кавалером, да еще в тот единственный раз, когда она подумала, что могла кого-то заинтересовать! Теперь мужчина решит, что с ней что-то не так, раз ее никогда не приглашали на танцы.
Юноша натянуто улыбнулся, задал Селии какой-то вопрос. Нола ничего не слышала – опустила глаза в пол и пыталась не подавать виду, как сильно задели ее чужие слова. Блондинка не уходила, хотя музыка играла вовсю и все пары давно вышли на паркет. Оставалась крошечная надежда, что юноша пригласит Нолу на следующий танец.
– Что же, наслаждайтесь балом! Я уверена, мисс Эверетт отлично танцует, несмотря на отсутствие опыта…
Селия присела в реверансе, и Нола успела понадеяться, что большего унижения не последует. Но над ней точно висело отталкивающее всех мужчин заклятие: споткнувшись, блондинка вылила содержимое своего бокала на голубое платье.