Так что для царских отпрысков жизнь текла спокойно и неспешно… Ваське же она громко квакнула бородавчатой жабой, от которой ведьма шарахнулась в сторону так резво, что его не сбила с ног ловчего.
– Василёк! А ты что здесь забыла? – удержал ее от падения в грязь Кощей.
С высоким и худым как жердь парнем она познакомилась прошлогодней весной на болоте. Не сказать, что знакомство вышло удачным – ведьма полезла за мшистым лопчатником, редким растением для кроветворного зелья, оступилась с тропы и провалилась в трясину по пояс. По-дурацки провалилась: и не утопнешь, и своими силами не вылезешь. А Кощей как раз возвращался с охоты, заметил, как она барахтается, и вытащил ее из болота, как репку, даром что сам выглядел той еще немощью.
Вытащить-то вытащил, но в холодной воде поплескался, а после слег с простудой. Васька думала поначалу, что он бледный из-за болезни, но потом узнала – Кощей такой, сколько деревенские его помнили. Будто и не человек вовсе: с черными глазами без радужки и по-мертвецки зеленоватой кожей. Васька ему седмицу зелья готовила, чтобы на ноги поставить. Три дня он кашлял, не переставая, на четвертый и пятый – отогрелся на печи и разговорился. Складно врал, заслушаешься. Так и подружились.
Бабка его когда-то сама была ведьмой и оттого Ваську невзлюбила. Ворчала, что та дурит парню голову. Заглядывала домой в самый неожиданный момент. Но за непотребствами их не застала и, кажется, от этого ворчала еще сильнее: невесты у внука не было, деревенские девки его стороной обходили. Так что встречались они с Кощеем чаще всего на ярмарке или у самой Василисы. Там и собранные ловчим травы сортировать было удобнее.
Взамен трав Васька готовила зелья – походный набор, как называла в шутку: где кровь остановить, где от простуды, от бессонницы или, наоборот, бодрящее. Взаимовыгодный обмен получался.
Но вот улов Кощея она видела всего раз, в то злополучное знакомство. Жар-птицу ловчий поймал по заказу самого царя. А на диковинный рынок притаскивал что помельче: судачили, что щуку говорящую однажды приволок, а так больше воронов, крыс да жаб – их ведьмы да ведьмаки на фамильяров разбирали.
Сама Васька на диковинный рынок заходила нечасто. Не потому, что посмотреть было нечего – наоборот, слишком много интересного, а захочешь взять – никаких денег не хватит. Но семейный гримуар, который она открыла намедни не иначе как от отчаяния – пришлось собственной кровью напоить бесстыжего, чтобы прочитать! – сказал, что здесь отыщется искомое. И даже заклинание выдал для поиска, которым ведьма зачаровала веточку яблони.