Через несколько часов бесконечной темноты, отмеченных лишь мерным капаньем воды и их собственными шагами, впереди забрезжил свет. Неяркий, серый, но настоящий дневной свет. Выход. Воздух стал чуть свежее, хотя химическая нота в нем усилилась.
Они вышли. И мир Новграда остался позади. Навсегда.
Перед ними расстилались Пустоши. Не просто разрушенный город. Это была иная планета. Гигантские, оплавленные скелеты небоскребов, похожие на черные зубы, торчали из моря серой пыли и обломков. Русла высохших рек, заполненные не водой, а осколками стекла и металла, змеились между ними. Кое-где виднелись странные, бугристые образования – сплавы бетона, металла и чего-то органического, покрытые ядовито-зеленой или лилово-фиолетовой плесенью. Небо было затянуто вечной пеленой желто-серых облаков, сквозь которые с трудом пробивался тусклый, безжизненный свет. Солнца не было видно. Воздух был сухим, пыльным, с привкусом пепла и горечи на языке. Царила тишина, но не мирная. Это была тишина гробницы, нарушаемая лишь завыванием ветра в руинах и далекими, неясными звуками – скрежетом, гулом, иногда – отголоском нечеловеческого крика.
«Добро пожаловать в адскую кухню, – пробурчал Хранитель, поправляя респиратор. – Готовьтесь. Здесь каждый камень может укусить, а тень – сожрать.»
Лира уже сняла прибор ночного видения, ее острый взгляд сканировал ландшафт. Она указала на юго-восток, где руины сгущались в темную массу. «Туда. По старой транспортной колее. Быстрее, меньше шансов на встречу с местной фауной. Если она еще не провалилась.» Она вытащила компактный геосканер, сливавшийся с картой Леи на ее планшете. «Аномалий – как блох на бродячей псине. Обходим широким кругом все, что светится, пищит или шевелится.»
Они двинулись. Шаг за шагом. Каждый звук – скрип Лиамова костыля, шелест одежды, дыхание в респираторах – казался оглушительным в этой мертвой тишине. Пыль висела в воздухе, оседая на одежду, на лица, забиваясь в нос и рот. Лиам чувствовал, как кристалл в ноге реагирует на окружающее. Проходя мимо огромной, оплавленной балки, вросшей в землю под неестественным углом, он ощутил резкий, колющий холод – словно игла воткнулась прямо в кость. Он остановился, застонав.
«Что?» – мгновенно среагировал Хранитель, вскидывая эмиттер.
«Нога… – прохрипел Лиам. – Холод… резкий. Здесь… что-то не так.»