Эльза взяла Кассандру за руку, крепко сжав ее холодные пальцы. «Мы с тобой, Касс. Все будет хорошо. Смотри, как красиво…» – она указала на слабую струйку золотистого Сияния, пробивавшуюся сквозь щель в завале над туннелем, пытаясь найти красоту даже здесь.
Кассандра лишь глубже закуталась в плащ, ее взгляд прилип к темному проему.
Хранитель жестом подал сигнал двум Стражам Роста, сопровождавшим их до выхода из зоны контроля Новграда. Те кивнули, заняв позиции у входа. «Держите связь, пока можете. Как только Сияние станет слабым – полная тишина, кроме экстренных кодов. Лея отслеживает, но…» Он не договорил. Все знали – за пределами зоны влияния Цветущего Кристалла и сети Леи они оставались одни.
Он первым шагнул в темноту туннеля, его мощный фонарь на шлеме вырвал из мрака полосу покрытой трещинами и плесенью плитки, ржавые обломки машин, струйки воды, сочившиеся по стенам. Лира скользнула за ним, как тень, ее фонарь выключен, полагаясь на прибор ночного видения. Лиам заковылял следом, его костыль глухо стучал по бетону, эхо разносилось по туннелю, пугающе громкое. Эльза с Кассандрой замыкали шествие. Девочка шла, словно во сне, подчиняясь легкому давлению руки Эльзы, ее глаза были прикованы к свету фонаря Хранителя, словно к спасительному маяку.
Темнота туннеля была не абсолютной. Через провалы в своде проникали косые лучи тусклого света, освещая клубящуюся пыль и причудливые сталактиты минеральных отложений. На стенах мерцали фосфоресцирующие грибы, похожие на ядовитые глаза. Воздух густел от влаги и запаха гнили, смешанного с резким, химическим душком. Иногда вдалеке слышался шорох, скрежет металла – обитатели подземелий. Лира периодически замирала, поднимая руку, и все затаивали дыхание, пока она не кивала – ложная тревога, или угроза миновала.
Лиам чувствовал, как холод в ноге меняет характер. В городе он был статичен, как вечная мерзлота. Здесь он пульсировал. Слабо, но ощутимо. Как будто кристалл просыпался, прислушивался к чему-то огромному и древнему, что дремало под пластами земли. Иногда пульсация учащалась, когда они проходили мимо особенно крупных завалов или темных боковых ответвлений, откуда веяло ледяным сквозняком и чем-то… чужим. Он не говорил об этом, лишь стискивал зубы, сосредотачиваясь на каждом шаге. Каждый удар костыля отдавался эхом в его костях, смешиваясь с гулом кристалла.