– Приветствуем Училище Тени! Да будет мир сохранён, а Состязания пройдут без крови.
Сарон не поклонился. Лишь слегка склонил голову, будто это был жест, отданный не живым, а древнему договору. Принц Роэн молчал. Он осматривал Академию, как хищник – чужую территорию. И на миг – всего на один – его взгляд пересёкся с моим. Он улыбнулся. По спине прошел озноб. Я быстро перевела взгляд в другую сторону. Один страж в маске не сводил взгляда от светлых. Он смотрел на нас как хищник на добычу. Жуткое зрелище!
Когда процессия прошла сквозь ворота, стражи закрыли их. Мгновение – и тишина сгустилась.
Ректор повернулся к ученикам.
– У вас неделя. Всего семь дней на подготовку. Первое Состязание начнётся в следующую субботу.
Семь дней.
Семь дней, чтобы принять, что рядом – тьма. Что она дышит с тобой одним воздухом. Что ты можешь проиграть. Или – победить. Но цена будет.
В этом году в соревнованиях участвуют выпускники факультета силовой магии. Мы с Саленой – среди них.
Наш последний год. Последний экзамен. И, возможно, последнее испытание перед тем, как мы получим право быть светлыми не только по рождению, но и по выбору.
Сейчас нас разделяет только воздух. И граница, начерченная древним страхом.
И я – впервые в жизни – почувствовала, как тонка эта граница.
Столовая гудела, как улей перед бурей. Гул голосов, лязг ложек, запах тушёного мяса и горячего хлеба. Я сидела у окна, рядом – Салена и ещё пара студентов. Ковыряла вилкой еду, слушая вполуха болтовню за соседними столами.
– Смотри, снова подмигивает, – фыркнула Салена, не скрывая усмешки.
Талер, местный ловелас, действительно подмигнул двум светлым девочкам с соседнего стола. Те, захихикав, опустили глаза, будто им по семнадцать. Он лениво обернулся, поднял бокал с фруктовым напитком и театрально произнёс:
– За честь самой стойкой и неприступной леди академии.
Взгляды скользнули ко мне. Я даже не подняла глаз.
– Ты теперь предмет тостов, – протянула Салена. – Почти королева бала.
– Отравленный бал, – бросила я, отодвигая поднос.
– Да ну тебя, – Салена закатила глаза. – Тебе бы хоть раз расслабиться, а то ходишь, как осколок льда с мечом.
В этот момент раздался гул голосов, стихший почти мгновенно. Все головы повернулись к входу.
Тёмные.
Они шли, как будто вымеряли шаги по военному уставу. В центре – Роэн, надменно усмехаясь, а за ним – делегация. Их чёрные мантии, как дым, скользили по полу, лица закрыты полукапюшонами. Даже не разговаривали между собой – только шаги.