– Они как тени, – прошептала одна из студенток. – Живые тени.
Но настоящий холод пробежал по моему телу, когда в зал вошли стражи.
Светлые – с другой стороны зала. Тёмные – вслед за своими. Чёткое разделение. Почти как бойцы на поле перед схваткой.
И вот он. Он.
Я заметила его сразу. Как и все. Как и в прошлом году.
Высокий, грубый в движениях, как будто носит броню под одеждой. Его лицо резкое, со шрамом, как рассечённая молния, от брови до скулы. След когтей. Драконьих. От того самого.
Имя звучало в воздухе, но никто не осмелился произнести его вслух.
Каэль Вальгар.
Тот самый, кто в прошлом году в одиночку разделал взрослого дракона. Не заклинаниями, не хитростью. Грубой силой. Безумной, почти безумной жестокостью. Тогда в зале соревнований стояла тишина. Потом – крики. Потом – страх. Его начали называть Безжалостным монстром. Даже преподаватели.
Светлые тихо встали и ушли в другую сторону. Как стая птиц, чутко улавливающая приближение хищника.
Я осталась сидеть. Смотрела на него.
Я помнила.
Помнила его руки, в чёрной крови. Помнила лицо, не исказившееся ни на секунду. Ни гнева. Ни боли. Ни ликования. Только холод. Чужой. Как будто он смотрел не на дракона. А сквозь него.
– Почему он снова здесь? – прошептала одна девушка.
– Потому что его боятся, – ответил кто-то, – И потому что он выжил. И никто кроме него не может защитить принца.
Каэль прошёл мимо, ни разу не обернувшись. Ни одного взгляда.
Но я чувствовала – он заполняет собой воздух. Как будто не человек, а чума в человеческом теле. И если к нему прикоснуться – ты перестанешь быть собой.
Я взяла стакан и сделала глоток. Только бы не дрожать. Только бы не показать, что боюсь. Потому что боялась. Так, как не боялась никого.
Я всё ещё сидела, будто вросла в скамью, и вглядывалась в лица тёмных, одного за другим. Сканировала их, отмечала детали, как меня учили. Кто нервничает. Кто держит себя уверенно. Кто скрывает оружие. Кто носит перстень мага, а кто делает вид, что прост. Это была моя привычка – наблюдать.
И вдруг я почувствовала, что за мной наблюдают. Не с интересом. А так, как сканирует поле перед боем командир – на предмет слабых мест.
Он стоял у стены, как будто вырос из камня – Каэль Вальгар. Ни эмоций, ни даже взгляда, по-настоящему направленного на кого-то. Но когда мои глаза встретились с его, мое дыхание сбилось на долю секунды.