Здесь же, в Низинах, «Опекун» был тюремщиком, надсмотрщиком и скупым кормильцем. Он распределял квоты на воду, энергию, базовое питание. Выдавал задания. Оценивал. Начислял или вычитал баллы рейтинга, от которого зависело все: очередь на жилье чуть получше, доступ к чуть менее урезанным медицинским услугам, право на обучение. Вернее, иллюзия права. Артем пробовал. Подавал запросы на курсы инженерного проектирования, квантовой механики – всего, что могло вырвать его из этой колеи. Ответы приходили быстро, шаблонно: «Отклонено. Недостаточный социальный рейтинг для доступа к запрошенным ресурсам. Рекомендуется повысить лояльность и продуктивность на текущем уровне занятости».
Он стукнул кулаком по корпусу узла. Глухо. Бессмысленно. Талантливый самоучка. Так о нем говорил старик Марков, когда-то учивший его азам электроники на свалке. «Талантливый». Какая ирония. Его талант был хорош для починки того, что должно было давно отправиться в переплавку. Для расшифровки кривых «Опекуна» на экране старенького планшета. Для выживания.
Свист ветра в разбитом вентиляционном люке напоминал насмешку. Артем собрал инструменты. Еще один узел ждал завтра. А потом еще. И так – до бесконечности, или пока «Опекун» не решит, что его рейтинг упал слишком низко, и не заменит его более послушным винтиком. Он взглянул на Купола в последний раз. Не с ненавистью, нет. С тоской. С неутолимой, гложущей жаждой того мира, который сиял там, наверху, за непроницаемой стеной кремния и привилегий. Мира, где воздух не имел вкуса грязи и безнадежности. Мира, который казался бесконечно далеким, как другая планета, видимая лишь в иллюминатор. Пропасть между ними была не просто социальной. Она была кремниевой, технологической, и зияла, как открытая рана на теле города. А он стоял на самом ее дне.
Глава 2: Сломанный «Опекун»
Утро в Низинах начиналось не с рассвета – солнце давно не пробивалось сквозь вечную пелену смога и высотных проекций Куполов, – а с резкого, металлического гудка из старого планшета Артема. «Опекун» будил пунктуально, безжалостно. Никаких «доброго утра», только уведомление: «Рабочая смена 07:00. Задание: Технический аудит тепловых узлов, сектор Gamma-9. Энергоквота активирована. Оптимизируйте потребление.»
Артем отключил гудок, ощущая знакомую тяжесть за грудиной. Не физическую усталость, хотя и она была его вечным спутником, а гнетущее чувство бессмысленности. Ремонт, латание дыр в прогнившей инфраструктуре, день за днем, год за годом. Его пальцы, уже мозолистые и вечно чумазые, автоматически потянулись к планшету, но не для подтверждения задания. Сегодня был день запроса.