«Стоять! Не дергайся!» – рявкнул Ваняша, выскакивая из машины. Буран тут же попытался его сбить с ног. «Ах ты, злюка! Ну погоди!» – он ухватился за борт саней, подтянулся к женщине. «Что случилось? Кто с тобой?»
«Дочка… Малаша!» – женщина, тетка Арина, как выяснилось позже, тыкала трясущейся рукой в сани. – «Заблудились… Лошадь споткнулась… сломала ногу, бедная… А дитятко… горит! Дорогой, помоги! До Покровского рукой подать, да в эту потьму…»
Ваняша заглянул в сани. Маленькая девочка лет пяти, завернутая в тулупы, пылала жаром. Дышалось ей тяжело. Классика: пневмония на фоне переохлаждения. Промедление – смертельно.
«Покровское? Это где?» – спросил Ваняша, уже доставая из «Буханки» свою волшебную сумку МЧС-ника: бинты, грелки, термос с последним чаем (жалко, но куда деваться), аптечку.
«Да вон, за лесом! Село! Церковь там, отец Никодим…» – Арина махнула рукой в белесую мглу.
«За лесом» в такую пургу – верная гибель пешком. Лошадь не поднять. «Буханка» саней не вытянет – не хватало еще застрять по уши. Мысли метались быстрее снежинок. И тут он почувствовал. Не холод, не ветер. Нечто другое. Тяжелое, липкое, ползучее. Отчаяние? Да. Но не только. Что-то… добавлялось к этому отчаянию. Как яд в рану.
«Лихоманка…» – прошептала Арина, крестясь. – «Она близко. Чувствую… Ох, доконает нас!»
Ваняша не видел никакого монстра. Но он видел, как тетка Арина вдруг обмякла, опустив руки. Видел, как в глазах упавшей лошади вспыхнул огонек безумия – она забилась, пытаясь встать на сломанную ногу, причиняя себе адскую боль. И даже в жарком дыхании Малаши ему почудился не просто жар, а какая-то злая, иссушающая сила. Лихоманка Колючая. Невидимая, но осязаемо страшная. Она не нападала – она просачивалась, усиляя ужас, отчаяние, боль, парализуя волю.
«Ну уж нет! – рявкнул Ваняша так, что даже лошадь на мгновение замерла. – Не заводись! Отбой, тревога!» Он схватил тетку Арину за плечи. «Слушай сюда, боец! Пока ты руки опускаешь – дочка твоя на том свете балансирует! Лошадь жалко? Так давай ей поможем, а не нюни распускаем!»
Он действовал быстро, как на пожаре:
– Лошадь: Безжалостно (но профессионально) вколол обезболивающее, зафиксировал сломанную ногу импровизированной шиной из лыжной палки и ремней. «Держись, Бурка! Жить будешь! Потом тебе сальца лучшего привезу!»