Внезапно тишину леса, нарушаемую лишь пением птиц и шелестом листьев, пронзил тихий шорох. Руслан, мгновенно насторожившись, медленно повернул голову, рука инстинктивно потянулась к рукояти меча, хотя опасности здесь не предвиделось. Из-за ствола древнего дуба, чьи корни, словно когтистые лапы, впились в землю, плавно появилась Флорина. Её глаза, цвета весеннего неба, светились мягким, внутренним светом, словно два лазурных огонька, а на губах играла едва заметная, полная понимания улыбка. Лёгкое платье из ткани, сотканной, казалось, из лунного света, струилось вокруг её стройной фигуры, едва касаясь земли.
– Руслан, я знала, что найду тебя здесь, – произнесла она тихим, мелодичным голосом, напоминающим журчание лесного ручья. Каждое слово, каждое движение Флорины дышало спокойствием и грацией, присущей лишь истинной правительнице.
Руслан поднялся с камня, отпустив рукоять меча, и склонил голову в знак приветствия, его движения были исполнены уважения и достоинства.
– Царица Флорина. Для меня большая честь лицезреть вас в моём скромном уединении. Голос его звучал низко и ровно, но в нём проскальзывало лёгкое удивление. Он не ожидал увидеть царицу вдали от дворца, в этом тихом, уединенном уголке.
Флорина подошла ближе, ступая бесшумно, словно лесная тень, и аромат диковинных цветов, окружавший её, наполнил воздух, сплетаясь с запахом земли и хвои. Это был сложный, пьянящий аромат, напоминающий о весне и пробуждении жизни.
– Неужели ты считаешь, что после всего, что ты сделал для этой земли, твои владения могут быть названы скромными? – с улыбкой спросила она, её глаза лучились теплом. – Ты – Рыцарь Света, Руслан. Ты – герой Лады. Твоя слава гремит по всей стране, а ты называешь это скромным уединением?
Руслан вздохнул, опуская взгляд. Он никогда не стремился к славе и почестям, его вдохновляли совсем другие вещи.
– Я лишь исполнил свой долг. Защищал тех, кто нуждался в моей помощи.
– Долг? – Флорина покачала головой, её длинные светлые волосы, словно водопад, переливались в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. – Или любовь? Разве не любовь к этой земле, к её жителям, заставила тебя остаться? Разве не эта любовь дала тебе силы сражаться, когда казалось, что всё потеряно?
Руслан посмотрел в её глаза, ища ответ в их бездонной глубине. Он долго молчал, погружённый в свои мысли, размышляя над её словами. Наконец, он произнёс, его голос звучал тише, чем прежде, но увереннее: