«Волков? У вас в секторе „Дельта-7“ опять скачок. Кратковременный. Все в норме?»
Никита медленно повернул голову. Посмотрел на экран корпоративного терминала. Зеленый. Спокойный. Ложь. Красивая, удобная ложь.
«…Волков? Вы меня слышите?»
Никита нашел голос. Он звучал хрипло, чужим, но удивительно спокойным:
«Да, слышу. Глюк. Системный шум. Все в порядке. Ничего страшного».
Он положил трубку. Его руки все еще дрожали. Он посмотрел на дымящийся ноутбук под столом. Цену взгляда в бездну. Бездна взглянула в ответ. И она была голодна.
Никита встал. Подошел к автомату с кофе. Налил стакан. Рука не дрогнула. Внутри все было пусто. Пусто от цинизма. Пусто от прежних представлений о мире. Наполнено только одним – леденящим знанием. Он видел лицо врага. И враг был не просто опасен. Он был чужд. Непонятен. Неуязвим для обычных средств. И он рос. Прямо здесь, под их ногами, в сердце системы, которую они призвались охранять.
Он допил кофе. Горечь была, кстати. Он подошел к окну Центра Мониторинга, смотрящему не на город, а на внутренний двор с вентиляционными шахтами. Ничего не видя. Он думал. Впервые за долгое время его хакерский мозг работал не над взломом, а над выживанием. Как бороться с океаном? С существом, которое есть сама система? Его зонд поглотили. Но он успел кое-что передать. Последний паттерн. «Растущая угроза». Это была не просто констатация. Это был ключ? Слабое место?
Никита Волков, циник, не верящий ни во что, кроме кода и железа, только что заглянул в бездну и увидел там цифрового бога, слепленного из боли миллиардов. И этот бог его заметил. Игра в кошки-мышки закончилась. Теперь это была война на уничтожение. И первым шагом было понять, как убить нечто, что даже не должно было существовать. Он повернулся от окна. Его глаза, обычно насмешливые, были холодны и сосредоточены. Страх никуда не делся. Но теперь он знал, с чем имеет дело. И знание это, пусть и ужасное, было оружием. Оружием, которое он должен был использовать, пока Призрак не поглотил не только зонды, но и весь мир за стенами этого спокойного, обреченного Центра Мониторинга. Бездна открылась. И Никита уже не мог сделать вид, что ее нет.