Эстофер, восседавший на троне, наблюдая за стаей, как за зверями в клетке, промолвил: – Приветствую вас, гости мои! Пируйте, а после поговорим о делах.
– Благодарим за приглашение, Эстофер, – прорычал Шакро, стараясь сохранить невозмутимость. – Мы с радостью разделим с тобой трапезу, – с этими словами уселся за щедро накрытый стол.
Двери распахнулись, в зал вошли девушки, их платья струились как шелк по воде, переливаясь всеми цветами в лучах хрустальных люстр. Каждая деталь, от вышитых камнями корсетов до невесомых кружевных юбок, говорила о безупречном вкусе и мастерстве портных. Запах духов, тонкий и пьянящий, наполнил воздух, заставляя сердца биться чаще.
– Это танцовщицы! – воскликнул кто-то, и зал взорвался аплодисментами.
Девушки двигались с грацией ланей, их улыбки были лучезарны, а глаза искрились весельем. Казалось, что вместе с ними в зал ворвался свежий ветер, прогнав прочь скуку и предсказуемость. Музыка, до этого звучавшая ровно и размеренно, ожила, наполнившись новыми красками и ритмами. Все взгляды были прикованы к девушкам. За разговорами и зрелищем время промчалось, словно миг. Эстофер же, не замечая происходящего потягивал вино, не сводя глаз со стаи.
Наконец, вампир нарушил тишину: – Лорд Шакро, надеюсь, вечер был приятен? Пора, пожалуй, и к делам перейти.
Оборотень, выйдя из-за стола, склонил голову в поклоне, начал осторожно излагать проблемы стаи. Вампир слушал его с отрешенным видом скучающего небожителя, едва заметно кивнув советнику, удалился, окутанный аурой власти и безразличия.
На следующее утро город бурлил: «Встреча прошла превосходно! Нас приняли как родных, накормили до отвала, выслушали и пообещали поддержку.» – доносилось из волчьих уст, умиротворяя любопытный ропот горожан.
Неделя пролетела незаметно, и вот уже настала очередь людей. Как и прежде, делегация собралась у врат замка, где их встретил советник и проводил в пиршественный зал.
На этот раз взор услаждался невиданным великолепием: зал утонул в буйстве живых цветов немыслимых оттенков. Золоченые этажерки, возвышавшиеся над длинными столами, ломились от диковинных яств – от румяных яблок до экзотических фруктов, пряных булочек, пирожных, мясных и овощных деликатесов.
Колонны обвивали изумрудные лианы, унизанные россыпью благоухающих бутонов, а под самым потолком парили хрупкие флорариумы, из которых к столам спускались мерцающие нити живого света. Легкая, жизнерадостная музыка разливалась в воздухе, а танцовщицы в невесомых, сотканных из лунного света зеленоватых платьях, уже готовились зачаровать гостей своим танцем.