Почему до сих пор ее никто не окликнул? Может, папа ее забыл, ведь она стала другой; она выросла и ее трудно узнать…
Полная решимости, Лена поднимается с пенька и делает несколько шагов в направлении колонны. Крайний в шеренге, поймав вопросительный взгляд ребенка, выходит из своего ряда и наклоняется к девочке.
– Дяденька, – обращается та к солдату, – вы не видели моего папу?
В четком ритме множества идущих людей слова девочки теряются…
И все же ее услышали! Она это чувствует, потому что навстречу ей устремились десятки понимающих глаз…
– Я папу жду. Вы его не видели?
Последние слова даются с трудом, почти шепотом.
Девочка с надеждой смотрит на солдата.
– Нет, не видел. Но ты жди. Папа обязательно придет! Солдат быстро скидывает вещмешок, достает оттуда мятный пряник и вкладывает его в ладонь девочки, а сам бежит догонять свой ряд.
Лена в растерянности опускает глаза, отступает назад и снова садится на пенек.
Она будет ждать…
Солнце подошло к закату, а солдаты все идут и идут. Девочка снова поднимается и подходит к колонне:
– Дяди, вы не знаете, где мой папа?
Она видит участливые лица, ласковые глаза, проникающий взгляд и по движению головы и губ угадывает ответ:
– Нет, не видели.
– Передайте моему папе, я жду его. Я приду сюда завтра.
Уже в сумерки Лена переходит небольшой овраг, заросший мелким березняком, и пробирается среди развороченного остова бывшего железнодорожного вокзала к одиноко стоящей на пригорке веранде с высоким, призрачно-воздушным, покосившимся крыльцом и зияющими пустотой окнами.
Одному Богу известно, как уцелела эта веранда от бомбежек. Выпадающая из петель дверь, не переставая, ведет свой жалобный плач.
На веранде стоят железная кровать и ящик. Анну и двух ее маленьких детей привели сюда местные жители, сами вот уже несколько лет обитающие в землянках.
– Поживи здесь пока тепло, а к зиме отроем тебе землянку, – пообещали они.
Лена тихонько поднялась на скрипучее крыльцо и снова бросила взгляд в сторону дороги, которая продолжала натужно гудеть. Только теперь она разжала кулачок и увидела на ладошке пряник. От тепла ладони обливка пряника размякла, потрескалась и превратилась в крошку. Но приятный запах мяты и хлеба остался. Этот пряник они съедят вместе с братом.
На веранде тихо. На ящике горка голубики и кружка с травяным чаем. Быстро расправившись с едой, Лена подходит к кровати.