Орбитальная станция «Дедал-5» висела в пустоте, как брошенная консервная банка – облупленная, проржавевшая, но всё ещё пригодная для жизни. Здесь, на краю цивилизации, собирались те, кому не нашлось места в корпоративных кварталах Марса или спокойных колониях Земли. Контрабандисты, наёмники, беглые учёные – все, кто предпочитал свободу сытой клетке.
Джейк швырнул пустую кружку в угол кабины и потянулся к панели управления.
– Рекс, сколько у нас ещё кредитов?
Забавного вида усатый андроид, пристёгнутый в кресле штурмана, ответил без эмоций:
– Восемьсот семьдесят два. Хватит на дозаправку или один выстрел из аварийного пистолета
Джек умудрился заполучить андроида-пилота на планетарной свалке пару лет назад, с тех пор он неустанно ковыряется в космическом мусоре в надежде, заполучить остальных членов экипажа.
– Вот же чёрт…
Экран перед ним вспыхнул. Новое сообщение:
«Капитану Вейланду. Срочный заказ. Доставка груза в сектор Тета-9. Вознаграждение: 50 000 кредитов. Вопросы?»
Джейк усмехнулся. Вопросов было много. Например:
Кто шлёт анонимные заказы на границу исследованного пространства?
Почему Тета-9 – та самая дыра возле проклятого Хребта Пандоры, где исчезали десятки кораблей?
И главное – почему ему так чертовски везло на плохие решения?
Но пятьдесят тысяч – это новый двигатель. Или билет куда угодно, подальше от корпоративных крыс.
– Рекс, готовь прыжок. Похоже, нам снова везёт.
За иллюминатором мерцали звёзды, холодные и равнодушные.
Часть 2. Враги и союзники
Бар «Последний шанс» источал запах перегоревшего масла, дешёвого виски и пота тех, кому некуда было бежать. Джейк пробился сквозь толпу – смесь контрабандистов, наёмников и таких же неудачников, как он сам – и швырнул на стойку чип с авансом.
– Виски. Настоящий.
Бармен-киборг с раздражением посмотрел на него:
– Тебе уже не верят в кредит, Вейланд.
– Сегодня я платёжеспособный гражданин.
Он потягивал виски, изучая данные заказа. Запечатанный контейнер. Сектор Тета-9. И три жирных предупреждения:
Не вскрывать.
Не сканировать.
Не задавать вопросы.
– Точно смерть, – пробормотал он.
За его спиной раздался женский голос:
– Если ты согласился на этот заказ, то либо идиот, либо отчаянно голоден.
Джейк обернулся.
Перед ним стояла женщина в потёртом лабораторном халате. Тёмные волосы, собранные в небрежный пучок, острые скулы, глаза, которые, казалось, видели насквозь. В её руке мерцал голограммный проектор с теми же координатами – Тета-9.