"Да, Игорь Петрович", – произнесла Дана в трубку, стараясь придать голосу бодрости.
"Дана, ты где пропадаешь? Я думал, тебя медведи съели в этих Карпатах!" – голос профессора был полон привычного ворчания.
"Я в Верховине, Игорь Петрович. Собираю материалы для диссертации".
"А, Верховина… – профессор помолчал. – Что там интересного? Кроме гуцульских танцев и самогона?"
"Надеюсь, что-то большее, – улыбнулась Дана. – Я изучаю местные легенды о Чернобоге. Здесь они звучат совсем иначе, чем в библиотечных книгах".
"Чернобог… – профессор задумчиво протянул. – Будь осторожна, Дана. Не позволяй мистике затуманить твой разум. Наша задача – научный анализ, а не поиски чертовщины".
"Постараюсь, Игорь Петрович. Но иногда, чтобы понять суть, нужно немного поверить в чудо", – ответила Дана.
"Ладно, философ. Только не забудь вернуться в реальность до защиты диссертации. И звони, если что. В этих краях всякое бывает".
Разговор с профессором оставил странный осадок. С одной стороны, его скептицизм раздражал, с другой – заставлял задуматься. Действительно ли она ищет истину, или просто бежит от реальности в мир фантазий? И что, если Чернобог – это всего лишь плод человеческой фантазии, а не реальная сила, способная влиять на мир?
Наконец, сквозь пелену тумана показались первые огни Верховины. Деревня казалась крошечной и заброшенной, словно выброшенной на обочину цивилизации. Дана почувствовала, как сердце ее начинает биться быстрее от предвкушения и легкой тревоги. Что ждет ее в этом затерянном уголке Карпат? Какие тайны хранят местные жители?
Въехав в деревню, Дана сразу же ощутила на себе пристальные взгляды местных жителей. Они смотрели на нее с настороженным любопытством, словно на инопланетянку, приземлившуюся в их огороде. Дана остановила машину возле единственной гостиницы – покосившегося деревянного домика с вывеской "У Пани Марии".
Из домика вышла пожилая женщина с добрым, морщинистым лицом.
"Доброго вечора, панi", – поздоровалась она с Даной на колоритном украинском языке. – "Я пани Мария, хозяйка цього закладу".
"Доброго вечора", – ответила Дана, слегка запинаясь. Ее украинский был далек от совершенства. – "Мне нужен номер на несколько дней".
"Для вас всегда найдется место, – улыбнулась пани Мария. – Заходите, я вам все покажу".
Номер оказался маленьким и скромным, но чистым и уютным. Пахло деревом и травами. В углу стояла старинная печь, украшенная яркими изразцами. Дана бросила сумку на кровать и подошла к окну.