Карла снисходительно улыбнулась.
– Дорогой братец,– ответила она голосом ещё более нежным и сладким,– я до сих пор не замужем. А Вам известно, о чём мечтают самые завидные женихи нашего королевства да и всех прочих королевств тоже? Они мечтают спасти прекрасную принцессу из лап грозного чудовища. Как только разнесётся молва о том, что жуткий дракон держит в плену невинных дев, у нас отбоя не будет от желающих совершить подвиг. Отважные принцы захотят приехать сюда, чтобы сразить монстра и жениться на спасённой красавице.
– У этого плана есть очевидный изъян,– сказал дракон,– И даже не один, а целых два. Во-первых я не согласен отдавать свою жизнь ради того, чтобы кто-то там удачно вышел замуж.
– А тебя никто и не спрашивает,– ответила герцогиня и в голосе её уже не было ни нежности, ни сладости,– ты должен, как благородное создание, пожертвовать собой ради счастья дамы.
– А я совершенно не благородный дракон. И я ещё не сказал о втором изъяне.
– И каков же он?– без особого интереса в голосе спросила госпожа Карла.
– Даже если допустить, что я соглашусь на такую жертву, а я, напоминаю, соглашаться не собираюсь,– продолжил дракон,– то это будет, так сказать, одноразовым представлением. Смерть это раз и навсегда. А здесь я вижу никак не меньше полусотни женщин. Я не могу умереть ради них пятьдесят раз, даже если очень захочу. И я, ещё раз напоминаю, очень не хочу умирать даже единожды. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.
– А ведь он совершенно прав,– поддержал дракона король,– на всех его не хватит.
– Может, устроим лотерею?– спросила герцогиня остальных девушек.
– Или бои,– предложила самая крупная из спутниц Карлы,– кто победит, тому и жить с драконом.
– Можно сыграть в кости,– оживилась девица, в которой король узнал дочь местного шулера.
– С тобой никто не будет играть,– ответила герцогиня,– всем известно, что ты умеешь ловко подменять кости после броска.
– А я нашёл третий изъян!– радостно воскликнул король.
Он заложил руки за спину и принялся энергично расхаживать взад и вперёд, слегка раскачиваясь при ходьбе. Это был верный знак, что его посетило вдохновение.
– Сами посудите,– продолжил он,– та девица, которая останется жить с драконом, может пробыть в этой грязной и тёмной пещере, полной мусора, крыс и пауков, до самой глубокой старости. Не далее, чем вчера я сам видел, как бесстрашно наш дракон обратил в бегство лучших рыцарей соседних королевств. Неужели вы думаете, что в скором времени отыщется смельчак, который рискнёт бросить ему вызов? А вам тем временем придётся терпеть все тяготы жизни, лишённой даже малейших комфорта и уюта. Недавно дракон рассказал мне, что он до прихода к нам уже сокрушил сотни, нет, тысячи рыцарей одним своим рёвом!