Первые интерпретации в отношении данной концепции появились в США в 1940-х годах в отношении жён алкоголиков. На развитие концепции повлияла философия сообщества Анонимных Алкоголиков (АА) в 1960-1970-х годов. Культура АА повлияла на развитие концепции таким образом, что созависимость стала восприниматься как болезнь. То есть была выдвинута идея о том, что «люди, находящиеся рядом с зависимым человеком, сами страдают от болезни», «эти люди рассматривались как потворщики и со-алкоголики».
Современные теоретики концепции выделяют четыре элемента: фокусирование на внешнем, самопожертвование (в негативном смысле: до растворения себя), межличностный конфликт и контроль, эмоциональное ограничение (трудности с выражением чувств).
Однако некоторые авторы считают, что не существует универсальных определений или критериев для диагностики данного феномена. Даже на родине появления концепции созависимость не включена в DSM-V (диагностическое статистическое руководство V, Американская психиатрическая ассоциация 1994). Отмечается, что «концепция привлекла много критики из-за неясности, сильной стереотипизации и негативных атрибутов маркировки. Обзор литературы показал, что концепция созависимости не имеет чёткой теоретической концептуализации и, как результат, породила немало дискуссий, противоречивых доказательств и теорий среди исследователей»[5].
Другой автор отмечает, что сторонники концепции «обычно не являются профессионалами и сами ставят себе диагноз». И несмотря на необычность критериев диагностики концепцию «стали уверенно использовать наравне с любым другим расстройством личности». Сам брак женщины с алкоголиком в рамках концепции уже является свидетельством её патологии. Такая женщина описывается сторонниками концепции как раздираемая конфликтами. Её представляют враждебной, доминирующей и зависимой, она испытывает ярко выраженную «потребность быть нужной». Она испытывает дискомфорт по поводу своей женственности, она не уверенна и обижена, у неё мазохистские наклонности, она недоверчива, нерешительна, неискренна, она – наказывающая.
Сторонниками концепции предполагается, что личностные проблемы предшествуют браку с алкоголиком. В рамках концепции такой брак понимается как удовлетворяющий «невротическим потребностям жены». Её личность рассматривается в качестве способствующей как браку с алкоголиком, так и самому алкоголизму (способствует злоупотреблению алкоголем). «Эмпирическая поддержка этой точки зрения была слабой или отсутствовала». В рамках такой точки зрения алкоголики предстают «в образе жертвы контролирующих женщин, избыточно любящих жён и матерей-мучениц» (конечно, и такие ситуации встречаются, но каков процент именно такого развёртывания ситуации на фоне пространства, где переплетены иные варианты?).