Поисковый отряд разделился: семь всадников во главе с Марконом пошли дальше по следам беглецов, а Тит, Гунвальд и ещё два разведчика спешились и углубились в заросли кустарника.
Через сотню шагов идущий впереди Гунвальд остановился и предостерегающе поднял руку.
Тит снял с перевязи меч, но шагавший с ним рядом разведчик неодобрительно покосился на опциона, продемонстрировав обмотанную тряпками увесистую дубинку.
– Я понял, если приложу, то плашмя, не обнажая, – прошептал Тит.
Ауксиларий лишь пожал плечами, типа «Как знаешь», и потерял к офицеру интерес.
– Тише, они здесь, их двое, это женщины, – едва слышно произнес Гунвальд.
Тит ещё раз внутренне восхитился звериным чутьем рыжего следопыта и сам попытался уловить хоть что-то из посторонних запахов, но, увы, безуспешно. Кроме ароматов хвои, травы и перегноя, его нос ощущал лишь вонь кожаных доспехов, конского и человеческого пота.
Убедившись в бессмысленности своих потуг, Тит перестал пытаться что-либо вынюхивать и полностью положился на мастерство варварского охотника.
Гунвальд словно почувствовал это и дал знак одному из воинов обойти справа, а второму зайти сзади, отрезая «дичи» пути к отступлению.
Когда оба разведчика бесшумно скрылись в зарослях, он почти не таясь обратился к Титу:
– Сейчас они окружат, а мы пойдем прямо и спугнем их.
– А справа?
– Там непроходимый орешник, я эти места знаю, вот пусть туда и бегут. Там мы их и возьмем.
Собственно, так и случилось: заслышав шаги охотников, беглянки бросились наутек подальше от опасности и выскочили на поляну, окаймленную с трех сторон непроходимыми зарослями из дикого плюща и колючего орешника, образовавших сплошную зеленую стену.
Поняв, что выхода нет, девчонки заметались
Гунвальд, улыбаясь и широко расставив руки, будто старых знакомых зычно поприветствовал девушек.
– Здравствуйте, красавицы, набегались, пора и честь знать, а то добрый дядя Гунвальд устал вас преследовать. Вам пора домой, на вилле управляющий уже заждался.
В тоне «доброго дядюшки Гунвальда» почти не было издевки, скорее – сквозила лишь легкая ирония.
Только вот две измученные и до смерти напуганные девушки её не разделяли. При виде окружающих их воинов они медленно отступали к стене орешника, тщетно надеясь найти там лазейку к спасению.
– Ну куда же вы? – продолжал насмехаться Гунвальд. – Постойте! Разве никто не хочет приласкать меня или моих друзей, нам так одиноко…