Я была беззаботной, как ребёнок, получающий подарки: не вникала в детали, наслаждаясь самим фактом получения. Где предстоит жить? Какая программа обучения? Альтернативы? Зачем? Просто хороший университет в чудесном месте. Да и менеджер Анна одобрила: «Отличное место, советую!» Оплатив всё «банком папочки», я пребывала в сладком предвкушении: «Всё только начинается!». Вы когда-нибудь начинали жизнь с чистого листа, путешествуя налегке? Без груды вещей, коробок с мелочами и «пакета с пакетами»? Я отправилась в Англию с одним небольшим чемоданом. Оказалось, больше и не нужно: там было всё необходимое. Отсутствие лишнего хлама подарило невероятную лёгкость. Словно я сбросила груз прошлого и начала новую главу.
Первое разочарование ждало при вселении. Жилье повергло в шок. Это было полное фиаско всея Великобритании! Я рассчитывала на комфорт, на цивилизованную Европу. Вместо этого – старый, грязный, облезлый и сырой дом на вершине холма. Жилище скорее напоминало заброшенную дачу, облюбованную бродягами. А холм… этот коварный холм! Уклон был настолько крут, что казалось, будто можно дотронуться до земли руками, подав тело вперёд. Финальный аккорд – последнее усилие у входа: кислород покидал легкие, сердце колотилось, лицо краснело и блестело от пота. Словно карабкалась я на Олимп, проходя посвящение в высшую степень физической подготовки. Каждый день, возвращаясь домой, я проходила этот нелегкий путь. Это был, пожалуй, единственный год, когда я искренне жалела, что курю. Первые звонки отцу сопровождались слезами отчаяния. Хотелось бросить всё и бежать домой. Но я продолжила борьбу, и вскоре неудобства стали предметом шуток и анекдотов, формируя стойкий иммунитет.
В доме нас было пятеро: четыре китайца и я. Сперва я решила, что такое колоритное соседство – случайность. Но в первый учебный день, ворвавшись в аудиторию, увидела, что в классе одни азиаты. Около тридцати китайцев. Это и была моя группа. Заметив свободное место на задней парте, я прыгнула на него. Рядом оказался интересный парень по имени Гонг. Вообще, китайцы берут себе второе имя для использования вне Китая. Более читабельное для европейцев. Так моими азиатскими друзьями стали Гонг, Бобби, Лу́на, Тедди, Шэрон и Гари. Каждый из них был воистину уникальным человеком. Гари привносил в компанию легкость и такт. Он обладал великолепным чувством юмора и мог разрядить обстановку в самых напряженных ситуациях. А ещё он отлично готовил и не раз угощал дивными блюдами из родной провинции. Гонг был «тестостероном» компании, а Тедди – спонсором. Он был сама щедрость и гостеприимство. Мы стали хорошими товарищами и так проучились весь следующий год: двадцать девять азиатов и я. Лишь в конце я узнала, что одна из девушек – японка. Как-то меня посетила социальная служба, чтобы узнать, комфортно ли мне в таком коллективе. Я отлично проводила время и не имела никаких негативных мыслей. А вот японка, оказывается, мучилась. Она поведала службе что ей одиноко и чувствует себя «белой вороной». Так я и узнала, что, оказывается, кроме меня в группе были представители других наций.