Вяземский посмотрел в указанном направлении и увидел пожилого человека с острыми чертами лица и проницательными тёмными глазами. Что-то в его облике показалось майору знакомым.
– Простите, мне нужно отойти на минуту, – извинился Вяземский перед дамами.
Он направился к барону Корфу, но по дороге его перехватил Жарков:
– Дмитрий Павлович, взгляните на это, – инженер протянул ему записку. – Только что получил через своего слугу.
Вяземский развернул бумагу и прочитал: "Не доверяйте никому из присутствующих. Орден имеет много сторонников среди гостей. Особенно осторожно с бароном Корфом. Друг."
– Кто передал? – тихо спросил майор.
– Неизвестно. Слуга сказал, что записку дал какой-то господин в маске.
– В маске? Но это же не маскарад.
– Именно поэтому это и странно.
Вяземский огляделся и действительно заметил среди гостей несколько человек в карнавальных масках – венецианских, домино, и даже одного в маске волка.
– Когда это началось? – спросил он у Жаркова.
– Не знаю. Только что обратил внимание.
К ним подошла Ксения Сергеевна:
– Господа, что-то случилось? Вы выглядите обеспокоенными.
Вяземский показал ей записку. Она прочитала и побледнела:
– Значит, они здесь. Среди нас.
– Кто "они"? – не понял Жарков.
– Члены ордена, – пояснила Ксения Сергеевна. – Видимо, этот бал – не случайное совпадение. Они специально собрали здесь всех, кто может помешать их планам.
– Или всех, кого они хотят завербовать, – мрачно добавил Вяземский.
Внезапно музыка стихла, и в зале наступила тишина. Все взоры обратились к главной лестнице, по которой спускалась императрица Екатерина III в сопровождении свиты.
Её Величество, женщина сорока пяти лет, обладала той величественной красотой, которая не зависит от возраста. Высокая, стройная, с гордой осанкой и умными тёмными глазами, она была одета в роскошное платье из золотистого шёлка, украшенное бриллиантами. На голове сияла малая императорская корона.
– Её Величество, – прошептал Жарков с восхищением.
Императрица gracefully спустилась по лестнице и направилась к центру зала. Гости расступались перед ней, кланяясь и приседая в реверансах.
– Дорогие друзья, – заговорила Екатерина III звучным голосом, – благодарю вас за то, что разделили с нами радость сегодняшнего торжества. Пусть этот вечер станет символом единения всех преданных престолу и отечеству.