– Роран! – вырвалось у Аргониса. Он бросился к следам, вглядываясь. – Он был здесь! Живой! Его… тащили. – Его голос дрогнул от смеси надежды и ужаса.
Ургал подошел, внимательно изучив следы.
– И не только его. Смотри. – Он указал на более мелкие, грубые отпечатки босых ног, вдавленные в спекшийся песок. – Орки. Мои орки. Тоже живы. Или… были живы, когда их вели. – Он сжал кулак. – Тварь не стала их пожирать сразу. Она отвела их… туда. – Его взгляд устремился к чернеющим скалам.
Надежда, жестокая и обжигающая, вспыхнула в них. Пленники жили! Но для чего? Пища про запас? Жертвы для какого-то ритуала? Мысли были мрачными.
Они двинулись быстрее, почти бегом, невзирая на усталость верблюдов. Скалы росли перед ними, превращаясь из силуэта в грозную стену из черного, пористого камня, похожего на застывшую лаву. Воздух становился гуще, запах озона и древней пыли – сильнее. Эфирные потоки над этим местом извивались, как раненые змеи, сбиваясь в узлы и выбрасывая искры холодного, фиолетового света.
Войдя в узкое ущелье, ведущее внутрь скального массива, они попали в царство теней и гнетущего холода. Солнечный свет сюда, казалось, не проникал никогда. Стены ущелья были покрыты странными, будто выжженными рисунками – спиралями, зигзагами, изображениями существ, не похожих ни на одну известную расу Дилерии. Они были угловатыми, многоногими, с клыкастыми пастями.
– Это не гномы, не люди, не эльфы… – прошептал Кэнан, проводя пальцем по холодному камню. – Старше. Гораздо старше.
– Старше богов? – хмыкнул Ургал, но в его голосе не было насмешки, лишь ледяная серьезность. – Или это те, кто был до богов? Те, кого Хаос породил первыми?
Ущелье вывело их на открытую площадку, скрытую внутри скального кольца. И здесь их ждало зрелище, от которого кровь стыла в жилах.
Посреди площадки, на фоне черной скалы, зиял вход. Не естественная пещера, а нечто иное. Это была арка, вырезанная в камне с неестественной, пугающей точностью. Края ее были гладкими, как отполированное стекло, но форма – неправильной, будто кричащей. Она напоминала раскрытую пасть чудовища. Из арки лился слабый, пульсирующий фиолетовый свет, и исходило то самое шипение, что они слышали от песчаной твари, только многоголосое, гудящее, как рой разъяренных ос.
Перед аркой, на каменном возвышении, лежали фигуры. Неподвижные. Около десятка орков в потрепанной, но узнаваемой экипировке клана Ургала. И среди них – могучая фигура минотавра. Роран. Он лежал на боку, его мощные рога были прижаты к камню, шкура покрыта пылью и темными подтеками, похожими на запекшуюся кровь или… слизь. На его запястье, там, где должен был быть браслет, виднелся лишь светлый след от долгого ношения.