– РОРАН! – рванулся вперед Аргонис, забыв об осторожности.
– Стой! – рявкнул Ургал, хватая его за плечо. – Это ловушка! Смотри!
Но было поздно. Как только Аргонис ступил на открытую площадку, фиолетовый свет из арки вспыхнул ярче. Шипение превратилось в оглушительный гул. Песок вокруг площадки зашевелился. Не ветром – его не было. Он вздымался сам по себе, формируя десятки небольших, но стремительных существ. Они были похожи на тех, что видели на следах: размером с крупную собаку, с шестью острыми, шипастыми ногами и парой хватательных клешней вместо головы. Их тела были слеплены из темного, слипшегося песка и светились изнутри тем же зловещим фиолетовым светом. Они двигались с жуткой, синхронной скоростью, словно единый разум управлял роем.
Песчаные скарабеи. Дети тени.
Они не стали атаковать Аргониса. Вместо этого они кинулись к неподвижным фигурам пленников. Сотни острых ножек, тысячи мелких клешней облепили тела орков и Рорана. Фигуры задрожали, приподнялись… и встали. Механически, неловко, как марионетки на нитках. Их глаза, если их можно было разглядеть под слоем песка и тени, светились тем же пустым, фиолетовым огнем. Даже могучая фигура Рорана поднялась, его движения были деревянными, лишенными привычной мощи и грации минотавра. Он повернул голову в сторону Аргониса, и в его обычно ясных карих глазах пылал лишь холодный, чужой свет.
– Нет… – прошептал Аргонис, и в его голосе было столько боли, что Кэнан сжал рукоять кинжала. – Они… они превратили их…
– В кукол! – закончил Ургал, его голос был хриплым от ярости. Он видел пустые глаза своего воина Боргуша, который теперь стоял рядом с Рораном, клешня песчаного скарабея торчала у него из спины, как ключ завода. – Тварь не ест. Она порабощает! Использует тела!
Рой скарабеев замер, облепив пленников. Песчаные марионетки, ведомые фиолетовым светом из арки, развернулись и двинулись к трем живым существам на входе в ущелье. Их шаги были мерными, тяжелыми. В руках у орков и Рорана не было оружия, но их кулаки были сжаты, а сами тела излучали угрозу. Они были живым щитом, первой линией обороны древнего зла.
– Что делаем? – крикнул Кэнан, отступая на шаг, его глаза метались между наступающими марионетками и зияющей аркой. – Не могу стрелять в них! Это же твои люди, Ургал! Твой сородич, Аргонис!