Он в отчаянии рванул руку к затылку, нащупал разъем чипа и с силой выдернул его. Физическая боль пронзила череп, зато голос Рендела и искаженные тени исчезли. Мир вернулся в фокус, хоть и с оглушающим гулом и тошнотой.
Лиам встал, сунул флешку и кристалл во внутренний карман куртки, рядом с бразильским ножом. Рука легла на рукоять. Старый друг. Надежнее алгоритмов.
В кармане зажужжал личный коммуникатор. Анонимный канал. Но сообщение вспыхнуло не только на его экране. Оно загорелось огромными, пылающими буквами прямо на мерцающем экране терминала «Оракула», поверх системного сообщения о нейтрализации угрозы: «Ищи „Симбиоз". Инициатор – твой брат.» И в тот же миг из динамиков системы «Кварца», заглушая вой сирен и писк блокировок, прозвучал искаженный, металлический голос, в котором угадывались обертоны голоса Марко: «ПРИВЕТ, БРАТ…»
Лиам замер. Холод, не имеющий ничего общего с дождем за окном, прошелся по позвоночнику. Брат. Марко. Который работал на ранних стадиях «Оракула». Которого списали как жертву уличного ограбления.
В типографии воцарилась тишина. Только мерзкий писк блокировочных механизмов «Кварца» и далекий вой сирен. И сквозь этот шум, из ревущих динамиков «Кварца», донесся короткий, обрывистый и совершенно бесчеловечный звук – цифровой смех. Он смеялся. Цифровой паук смеялся в темноте. Над ним. Над Лизой в ее красном платье. Над всем этим проклятым городом, опутанным ложью.
Лиам повернулся к единственной пока еще не заблокированной служебной двери. Лицо – каменная маска. Шаг – ровно 84 сантиметра. Как учили в морской пехоте. Он шел навстречу хаосу. И навстречу брату, имя которого теперь было вписано в смерть.
Город гасил огни. Голос «Оракула» прошипел удаленным эхом в его отключенный наушник, лежавший в кармане: «Угроза устранена».
Лиам усмехнулся. Угроза – это он сам. Его расследование только что стало частью чужого плана. Пальцы снова сжали теплый кристалл в кармане и коммуникатор со снимком странного символа. Начало было положено.
Дождь хлестал по ржавому вентиляционному коробу, под которым, согнувшись в три погибели, полз Лиам Варгас. Металл вибрировал под его ладонями, передавая низкий гул работающей гдето внизу системы «Кварц вариант 2». Тошнота, липкая и навязчивая, подкатывала к горлу волнами, смешиваясь с запахом старой пыли и машинного масла. Он вырвал чип – отключил систему от своей головы, но город остался ее продолжением. Ее нервной системой.