Он сидел неподвижно, чувствуя, как внутренний мир становится заброшенным домом – без голоса, шагов и даже эха. Осталась только абсолютная пустота: холодная, безжалостная, лишённая воспоминаний и будущего, тяжелее одиночества и страшнее отчаяния.
Лишь теперь он осознал, насколько правы были слова Саши: он действительно стал частью этого, и дороги назад, туда, где ещё теплилась надежда, уже не было.
Пятничный вечер в элитной бане на окраине Первопрестольска давно стал для Аркадия Ладогина, советника Головы государства Николая Белозёрова и помощника Игоря Панова – обязательным ритуалом. За тяжёлыми дубовыми дверями, покрытыми влагой и воспоминаниями, исчезала вся официальность. Внутри было тепло и сумрачно, словно место это существовало вне времени, в иной реальности, где слова звучали откровеннее и опаснее.
Парная дышала жаром и травами, заполняя собой всё небольшое пространство. Трое мужчин удобно расположились на деревянных полках. Белозёров сидел в центре, откинувшись назад, расправив плечи, будто перед ним стояла страна, ожидающая решений. Его глаза блестели от азарта, отражая свет раскалённых камней, в котором прятались власть и жестокое удовлетворение.
– Вот увидите, – произнёс он с усмешкой, – этот закон наконец вернёт женщину туда, где ей и положено быть по самой её природе. Социальный баланс восстановится, и мы перестанем тратить время на бесполезные дебаты. Всё, что мы делаем, – возвращение к здравому смыслу.
Он замолчал на секунду, позволив словам раствориться в жаре, затем провёл ладонью по лицу, наслаждаясь теплом и собственными мыслями. Его голос был уверенным, почти интимным – не допускавшим сомнений.
Панов сидел в стороне, внимательно следя за температурой, равномерно поддавая пар, будто исполнял ритуал, от точности которого зависел исход. Его движения были размеренными, взгляд – сосредоточенным.
– Николай Лукич абсолютно прав, – мягко сказал он, подливая воду на камни. Голос утонул в густом тумане и звучал почти шепотом. – Главное – не упустить момент. Нужно срочно начать чипизацию и заранее составить цифровые списки. Если затянем, будет хаос. Это не вопрос желания – это вопрос технологии и порядка.
Он говорил негромко, но уверенно, каждое слово звучало как тщательно отточенный аргумент – логичный, неизбежный. В голосе не было ни эмоций, ни сомнений, только спокойная, холодная рациональность, ставшая частью его профессиональной привычки. Пар, медленно окутывавший их, казался союзником – делая речь невесомой, но от этого лишь более весомой и значимой.