После окончания академии его пригласили работать в администрацию одного из районов Первопрестольска. Аркадий охотно принял предложение, считая, что именно в повседневной рутине начинается настоящая работа реформатора. Первое время он действительно многого добивался – замечал ошибки и предлагал изменения, облегчающие жизнь простых людей. Его уважали, коллеги отзывались о нём как о перспективном сотруднике.
Вскоре его перевели в центральный аппарат, где масштаб работы и ответственность были выше. Аркадий воспринял это как возможность влиять на большее количество людей. Но именно там он впервые столкнулся с реальностью государственной машины – жёсткой, равнодушной, порой даже жестокой.
Внутри этой системы существовали свои неписаные правила и договорённости, о которых он раньше не подозревал. Там нельзя было просто предлагать идеи и проекты. Нужно было учитывать интересы десятков других людей, часто далёких от тех идеалов, в которые он верил. Со временем молодой политик научился разбираться в этих тонкостях и выживать. Но за это пришлось заплатить высокую цену – постепенно он начал терять веру в возможность тех изменений, о которых когда—то мечтал.
Аркадий незаметно становился другим. Внешне он по—прежнему выглядел уверенным и энергичным, но внутри постепенно угасал прежний огонь. Вместо надежды и энтузиазма появились осторожность и привычка; вместо желания изменить систему – умение с ней мириться.
Теперь, в две тысячи шестьдесят первом году, он отчётливо ощущал, что жил две разные жизни. Первая была полна идеалов и веры в перемены. Вторая оказалась прагматичной, холодной, рациональной, где главной целью стало просто сохранение своего места в жёстком механизме системы.
В такие моменты Аркадий особенно остро вспоминал свою невесту Полину, девушку из Златореченска – закрытого промышленного города на границе СФСР. Они познакомились, когда Аркадий находился там в командировке – проверял городской архив. В тот день поезд задержался из—за метели, и он вышел подышать на платформу. Полина стояла рядом с книгой в руках, закутанная в серый шарф, с покрасневшими от холода щеками и спокойным взглядом, ничего не требовавшим от окружающего мира.
Тогда они обменялись лишь несколькими фразами. Последующие встречи казались случайными, но теперь Ладогин понимал – они были слишком точны для простой случайности. Полина работала младшим сотрудником в архиве, без амбиций, но с тихим достоинством. Она не старалась понравиться и не стремилась произвести впечатление, и именно это сразу привлекло его.