Общественное мнение в Турции было настроено против акта передачи России Крыма, Тамани и Кубани, раздавался ропот и против престарелого султана Абдул-Гамида. Турецкое правительство готовилось к войне и искало повода к разрыву с Россией. Ахалцыхский паша уговорил грузинского царя Ираклия II отдаться под покровительство Порты; когда же тот отказался, паша стал организовывать систематические набеги на земли грузинского царя.
Воинственные настроения султанского двора поддерживала Англия, Франция и Пруссия, тогда как Австрия стала союзником России. Официальные переговоры о русско-австрийском союзе закончились в мае 1781 г. Союзники подтвердили конвенцию 1772 г. о разделе Польши, Тешенский трактат 1779 г., появившийся в результате войны Австрии с Пруссией из-за Баварии, и обещали оказывать друг другу помощь 12 тысячным войском в случае нападения на одну из сторон третьей державы.
Фридрих II, руководствуясь видами на очередной раздел Речи Посполитой, надеялся, что вовлеченная в войну Россия не в состоянии будет противодействовать его планам. Англия стремилась чужими руками изгнать Россию с берегов Чёрного и Средиземного морей из экономических соображений, вместе с тем, отношения России с Англией к этому времени испортились и по ряду других причин: Россия отказала Лондону послать войска в Америку; в 1780 г. объявила Декларацию о морском вооруженном нейтралитете, направленного против британского флота, хозяйничавшего на международных торговых морских путях. Под руководством же французских инспекторов и офицеров совершенствовались крепостные сооружения и боевая подготовка Османской империи.
До конца 1786 г. Россия ограничивалась одними только письменными заявлениями Турции по поводу набегов на Грузию, которые Порта большей частью оставляла без ответа. В конце 1786 г. Екатерина II решила действовать более твердо. Потемкину было поручено главное начальство над войсками и предоставлено право действовать по своему усмотрению. Русскому посланнику в Стамбуле, Булгакову, поручалось потребовать от Порты: 1) чтобы границы царя грузинского, как подданного России, никогда не беспокоились турками; 2) чтобы беглые русские не оставались в Очакове, а отсылались за Дунай и 3) чтобы кубанцы не нападали на русские границы. Представления Булгакова не имели успеха, а Порта, со своей стороны, требовала, чтобы русское правительство вовсе отказалось от Грузии, уступило Турции 39 соляных озер близ Кинбурна и предоставила Порте иметь своих консулов в русских городах, в особенности в Крыму, чтобы турецкие купцы платили пошлины не более 3%, а русским купцам запрещалось вывозить турецкие произведения и иметь на своих судах турецких матросов. Так как Порта требовала срочного ответа до 20 августа, то неприятное положения было очевидным. Не дождавшись ответа от Булгакова, Порта предъявила новое требование – отказаться от Крыма, возвратить его Турции и уничтожить на счет его все договоры. Когда Булгаков отказался принять подобное требование, то был заключен в Семибашенный замок. Поступок этот был равносилен объявлению войны.