Во времена Екатерины II выросло первое поколение непоротых дворян. Это «новое поколение, воспитанное под влиянием европейским, час от часу более привыкало к выгодам просвещения»131 – замечал А.С. Пушкин. «Элита русского общества наслаждалась впервые появившимся у нее чувством свободы и личного достоинства, а сфера частной жизни, отдельной от государственной службы, расширялась неизмеримо»132 – отмечал британский историк Исабель де Мадариага.
В XVIII в. много нового произошло и в жизни городов. Кроме Санкт-Петербурга и Москвы, крупными городами были Рига, Астрахань, Ярославль, насчитывавшие по 25.000 посадских населения, в 12 городах их было от 12 до 30 тыс., в 21 – по 10 тыс., в 33 – от 3 до 8 тыс., половина же всех городов страны насчитывала менее 500 душ м.п. посадского населения. Основу городского населения составляли купцы и ремесленники, занимающиеся в сфере торговли и промышленности. По Городовому положению 1785 г. «настоящие городские обыватели» были только те, кто владел домом. Глава городской семьи – отец семейства. Ему наследовал старший сын, но нередки примеры, когда семью возглавляла вдова главы дома. Семья состояла из 5-8 человек – родители, дети, порой внуки. Были и неразделенные семьи числом до 20 человек, чаще всего в купеческой среде для предотвращения раздробления капитала.
В каждом городе были торговые ряды, где происходила продажа товаров, в больших городах их число доходило до нескольких десятков. С расширением торговли и накоплением капитала, многие ремесленники стали организовывать мастерские. После разрешения правительства держать купцам лавки в своих делах, в городах появляются купеческие дома со складами и магазинами, во второй половине века образующие целые торговые улицы. Быт купечества отличался своеобразием.
По свидетельству современников, духовный облик подавляющего большинства богатых купцов значительно отставал от их материального достатка. Власть денег сочеталась с чувством сословной неполноценности их достоинства. Отсюда все усилия купцов были направлены на то, чтобы перещеголять привилегированное достоинство дворянство. Купцы в Уложенной комиссии требовали себе дворянских привилегий (шпагу). Дворянского статуса они не получили, но зато теперь они могли свободно пользоваться всем тем, что предоставляли им деньги: носить дорогие вещи, сооружать большие хоромы, содержать богатый выезд.