Вести роскошную и развратную жизнь могли помещики крупного землевладения, но чем оно было меньше, тем ближе по материальным и культурным позициям они находились к простому крестьянству. Так дома мелких помещиков напоминали крестьянские избы. В них было два покоя, отделенные друг от друга сенями, всё убранство, как и у крестьян, составляли сколоченные из досок лавки и стол. Такой дворянин разъезжал в сооружённой обычными крестьянами карете-колымаге, употреблял, хоть и обильную, но незамысловатую пищу, у него не было возможностей следить за модой и в соответствии с её влияниями менять гардероб.
Разительно отличались воспитание и образование детей. Представители дворянской элиты держали гувернёров и учителей, платя им по 300-500 руб. в год. Мелкопоместный же дворянин обучал грамоте детей силами членов своей семьи, привлекал священнослужителей, дьяков и подьячих, заезжих учителей, а то и отставных солдат. Современники, прошедшие школу домашнего воспитания, в своих мемуарах запечатлели жестокие истязания, которым их подвергали заезжие учителя. В их роли сначала выступали немцы, а затем эмигранты-французы. Основным приемом поощрения усердия учеников у них были розги. После домашнего образования богатые бояре отдавали своих детей в хорошо зарекомендовавшие себя частные пансионы в губернском городе, а далее – сословное заведение в столице, в то время как образование детей мелкопоместных дворян ограничивалось, чаще всего, главным училищем губернского города. Исходя из всего, дворянство в массе своей оставалось плохо образованным.
При Петре I, когда служба дворянина стала обязательной и бессрочной, дворяне проводили время либо в казармах, либо в канцеляриях гражданских учреждений. В своих усадьбах они появлялись изредка, отчего в деревнях постоянно жили лишь не годные к военной службе да старики. Все изменилось после опубликования Манифеста о вольности дворянства, областной реформе и обнародования Жалованной грамоты дворянству. В усадьбах стали селиться дворяне наиболее деятельного возраста, либо воспользовавшись правом уходить в отставку, либо перешедшие на службу в сильно разбухшие штаты, после областной реформы, уездных и губернских учреждений. Прежняя замкнутость села исчезала. Два-три раза в году помещик отправлялся в путешествие навестить соседей, но не ближних, а отдалённых. С ближними соседями он, как правило, находился в ссоре из-за рубки леса или спорной межи. Общению способствовало и то, что дворяне раз в три года съезжались в уездные и губернские города для избрания должностных лиц и предъявления претензий правительству. Так начинается период расцвета дворянской усадьбы, как определили историки – парадоксальный образец русской усадебной культуры XVIII века. С одной стороны, усиление крепостнического духа, т. е. узаконенное отношение к части общества не более, как к тягловой силе, собственности; с другой – расцвет усадебного ансамбля – архитектуры и паркостроения, живописи и скульптуры, поэзии, музыки, театра… – соединенное с утонченной культурой аристократических кругов, передовой дворянской интеллигенции и элементами парадного радушия.