"ОНИ ЗДЕСЬ. ОНИ ВСЕГДА БЫЛИ ЗДЕСЬ."
Темнота обволакивала его, густая и вязкая, как нефть. Она не просто окружала – она проникала под кожу, в лёгкие, в мысли, заполняя каждую клетку тела чем-то чужеродным. Виктор пытался кричать, но звук застревал в горле, превращаясь в беззвучный хрип.
Запах меди и гниющего металла ударил в ноздри, такой сильный, что казалось – он материален, как туман. К нему примешивался другой аромат, сладковатый и тошнотворный, напоминающий о разлагающейся плоти и старой крови.
И внезапный удар – спиной о каменный пол. Такой силы, что даже сквозь броню Виктор почувствовал, как трескаются рёбра. Боль вспыхнула и тут же угасла – регенеративные протоколы костюма активировались, вводя в кровь коктейль из стимуляторов и наноботов.
Часть 1: Пробуждение в склепе
Виктор открыл глаза.
Он лежал в круглом зале, стены которого были покрыты фресками из живой брони – пластины доспехов на рисунках шевелились, как насекомые под кожей. Изображения менялись, перетекая одно в другое: вот воины в древних доспехах штурмуют крепость, вот фигура в шлеме, похожем на его собственный, стоит над горящим городом, вот процессия людей (или не людей?) несёт что-то завёрнутое в чёрную ткань к алтарю.
Потолка не было – только чёрная пустота, в которой плавали бледные огни, словно отражения звёзд в нефтяной луже. Они двигались по странным траекториям, иногда сливаясь в созвездия, которых Виктор никогда не видел на небе Империи.
HUD моргнул, высвечивая информацию зелёными буквами, которые казались слишком яркими в полумраке зала:
[Окружающая среда: Катакомбы 117-го уровня. Доступ: ТОЛЬКО ДЛЯ НОСИТЕЛЕЙ]
[Душа: 89%]
[Предупреждение: Обнаружены следы Протокола "Очищение"]
Виктор поднялся, ощущая, как броня прирастает к рёбрам. Она стала тяжелее. Гуще. Уже не просто второй кожей – она становилась его настоящей плотью, вытесняя человеческую. Там, где раньше были стыки пластин, теперь пульсировали чёрные вены, по которым текла жидкость, похожая на ртуть. Каждое движение сопровождалось не лязгом металла, а влажным шелестом, будто под бронёй что-то постоянно перестраивалось.
"Ты чувствуешь это?" – Голос звучал уже не в голове, а где-то в груди, будто говорила сама броня. Он изменился, стал глубже, многослойнее, словно несколько голосов говорили в унисон.