– Давай-ка, голубушка, садись скорее, – хлопотала соседка, а потом вдруг опомнилась. – Ой! Ты же руки не помыла! Ну-ка, давай бегом в ванную!
Ничего не ответив, Женя поплелась умываться. Спорить в гостях было неприлично. К тому же она действительно пришла с улицы, а значит, ладони сейчас атаковали микробы, которые если не смыть, непременно попадут в желудок и могут устроить там войну.
Вернувшись из ванной, девочка принялась за угощение. Сначала несмело и осторожно, борясь со смущением, а потом, когда голод взял свое, уже уплетала за обе щеки, потрясающие на вкус оладушки, макая в сметану, и запивала сладким чаем. Женщина с теплотой наблюдала за ней. Ей было и радостно видеть такой аппетит у Жени, и тоскливо.
– Володька часто хулиганит? – мягко поинтересовалась тетя Настя.
– Бывает… – ответила девочка, дожевывая оладушек и уныло потупила взор.
– Эх! Сколько раз уж я с ним разговаривала! Пыталась образумить, так нет же! Никак не может понять, что девчонка матери лишилась в таком нежном возрасте, а тут еще и отец… – печально вздохнула соседка. – Ведь такой парень хороший был! Работящий, вежливый, непьющий… А теперь…
– Просто ему тяжело… – робко заступилась Женя за папу. Ей хотелось верить, что когда-нибудь он опомнится и вернется к своему прежнему состоянию. Вспомнит, что у него есть дочь, которая нуждается в нем, в его поддержке.
– Ему тяжело… А тебе? – беззлобно возмутилась соседка. – Тебе ж приходится весь дом на себе тянуть! Я сразу заметила – чисто у тебя, все вещи на своих местах. А он не то, что не помогает, еще мучений тебе прибавляет – смотреть на его пьянки…
Девочка ничего не ответила ей. Нечего возразить, тетя Настя была во всем права. Ей, действительно, очень нелегко сейчас. Потеря матери непосильным грузом легла на ее душу. Пережить такое горе оказалось невыполнимой задачей потому, что приходилось следить за отцом и мириться с его теперешним образом жизни. Выбора-то он ей не предоставил.
– Хоть не бьет тебя? – вкрадчиво спросила женщина и пристально взглянула на нее. – Если, не дай бог, то не посмотрю на хорошее к нему отношение по старой памяти! Сразу…
– Нет! Что вы?! – испуганно залепетала Женя. – Он меня любит! Просто… Просто горе сломало его…
– Ну, хорошо… – отступилась соседка. – Хоть до этого не додумался…