Артем Соколов, нейрохирург, циник и социопат, посмотрел на руку, которую не принял, потом – на яркий, лживый мир вокруг, на этих странных людей, ставших его невольными тюремщиками и защитниками. Он почувствовал, как холодная щель Шва где-то высоко в небе слабо пульсирует, словно приветствуя его. Шепот в его голове усилился, сливаясь с гулом отступающей толпы.
Добро пожаловать в Аэтерию, – подумал он с горькой усмешкой, обращенной внутрь себя. Добро пожаловать в сумасшедший дом. Его единственной константой оставалась боль. И теперь к ней добавился новый мир, полный ярких иллюзий и скрытых, непостижимых ужасов. Он был здесь. И выхода не было.
Глава 2: Безумец в Медной Бляхе
Медная бляха гильдии «Щит Рассвета» жгла кожу на груди сквозь тонкую, грубую рубаху, выданную Артему. Она была холодной, тяжелой и нелепо яркой на фоне грязновато-серой ткани. Символ – щит с восходящим солнцем – казался ему насмешкой. Щит? От чего? От той Истины, что копошилась под тонким слоем реальности, которую он теперь видел повсюду?
«Лунный Зов» обосновался в убогой двухкомнатной конурке на окраине Элизиона, в районе, который Сильви метко окрестила «Пыльными Лего». Комнатка пахла пылью, старым деревом, дешевым эльем и чем-то звериным – вероятно, след Борка. Артему выделили угол с соломенным тюфяком, от которого шел запах плесени. Он сидел на нем, спиной к стене, сжимая виски пальцами. Атака мигрени после вчерашнего адского дня была предсказуемо чудовищной. Каждый звук – перебранку Сильви и Борка по поводу пропавшего носка, тихий шелест страниц, который издавал Кай, листая какой-то фолиант, даже мерное постукивание Лиры, расставляющей склянки с зельями на полке – отзывался грохотом в его черепе. Но хуже всего был свет. Даже тусклый, просачивающийся сквозь закопченное окно свет двух солнц резал глаза, оставляя послеобразы в виде пульсирующих геометрических фигур. А под этим светом… стены комнаты дышали. Не метафорически. Камни слегка расширялись и сжимались, как легкие гигантского спящего зверя. В щелях между плитами шевелились микроскопические, полупрозрачные твари, похожие на слизней с крошечными светящимися глазками. Они поедали… что? Энергию? Саму субстанцию камня? Артем зажмурился, но образы оставались, вписанные в его больное сознание.
– Эй, Новобранец! – голос Сильви прозвучал слишком близко и слишком громко. Артем вздрогнул, открыв глаза. Халфлинг стояла перед ним, подбоченясь, ее острый взгляд изучал его лицо. – Ты как там? Выглядишь так, будто тебя прогнали сквозь мясорубку и собрали обратно без инструкции.