Светозар на этот раз не желал вникать в беды местных. Надеялся уйти, как только миг проявится. Уже селяне обратились к Ладнице за помощью. Тихомир поможет им. Светозару тут делать было нечего. Слушал селян он без вниманья, пока в один из разговоров внезапно не уловил шум.
Какой-то парень в стороне спорил с неизвестным тятькой. А точней, молчал, а тятька так раздухарился, что волею-неволей Светозар задал вопрос хозяину, у коего в домине он остановился:
– Что шумит тот мужичок – парня виноватит?
– А-а… – хозяин усмехнулся. – У нас же тот негодник в селе не из любимцев. Нежданом его кличут. Подговаривает наших малых сыновей самим гонять разбойный люд.
– Ишь ты… – Буслаев с интересом оглядывал Неждана. На первый взгляд не вызывал тот лихого впечатления. Мальчишка есть мальчишка. – И что? Кашу-то на том сварили? Ворогов погнали?
– Какой там? – даже возмутился хозяин дома шумно. – Они ж совсем малые, барин. Куда им ворога гонять? Убьют аль покалечат. Пущай стада пасут да батьке в хозяйстве помогают. Этот же паскудник сплочает их и к брани тянет. Сколь ни говорили с ним мы по благому, да язык не унимает. Охальник непокорный…
– Так пущай себя в дружине Ладницы поищет, раз борзый такой. – Буслаев усмехнулся. – Там таких как раз с отрадой принимают.
– Не-е, барин, – невесело махнул хозяин. – Он сын степных насильничков, ещё и мать сгубил при своём рождении. С дурным знаком породился. Отнести б его младенцем в лес хозяину лесному. Да пожалели мы его. Веришь, нет? Все матери, кормящие его здесь с сосцов, прокормили, когда он в люльке лежал. Холили его селом. Да кто ж знал, что он парней начнёт вести к худому? Любят его мальцы наши. Сколи б мы ни воспрещали им с ним знаться – всё без толку. Девку б мою отвести от него уже. – Хозяин бахнул по столу с досады. – Ему быть бы благодарным. А он портит наших чад. У брата матери своей живёт. Вон он и ругает.
С интересом, между тем, наблюдал Буслаев, как племянника тятька бранит да лупит на чём свет.
Спустя лишь только пару дней, когда Светозар в путь собирался, он увидел толпу мальчишек в стороне. Играли. Хлестали по ногам друг друга прутьями. Кто уклонялся, а кто сам веткой махал. Буслаев улыбнулся и к селянам обратился, кои его провожали:
– Есть ли среди них Неждан?
– Та воно, паршивец. В стороне сидит. Притих, – кивнул довольно незнакомец. – Сейчас его к вам позову.