Я углубилась в чащу, где светящиеся стволы стояли плотнее, а полог почти не пропускал света. Воздух был гуще, насыщен влагой и странными, землистыми запахами. Искр-светлячков здесь было меньше, зато чаще встречались огромные, бледно-лиловые грибы, испускавшие призрачное сияние и тонкий, пыльный аромат. Я шла, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому щелчку или трели, пытаясь уловить в них смысл. Шелест листьев казался теперь не мелодией, а настороженным перешептыванием.
Именно в этом месте, где тени сгущались, а Карта передо мной вдруг вспыхнула тревожными цветами, это и случилось.
Я как раз остановилась, вглядываясь в узор линий. Прямо на моем пути сгустилось пятно – не ярко-красное, а темно-багровое, почти черное. Страх и горе. Смешанные, густые, как запекшаяся кровь. А вокруг него – россыпь мелких красных искр. Опасность. Множественные источники. Я замерла, инстинктивно прижимаясь спиной к холодному, изумрудно светящемуся стволу. Куда? Назад? Вправо? Влево? Все направления были окрашены в тревожные тона. Синие пятна горя смыкались с красными зонами страха. Я чувствовала, как учащается пульс. Карта словно кричала: "Опасность! Западня!"
Слишком поздно.
Они появились бесшумно. Как будто материализовались из самих теней между деревьями, из переливчатого свечения грибов. Не сразу понятно, сколько их. Пятеро? Шестеро? Они окружали меня с флангов и сзади, перекрывая все пути к отступлению.
Эльфы.
Слово пришло само, как интуитивное знание от Карты, которая дрожала у меня в руках. Высокие. Стройные до неестественности. Движения – плавные, экономичные, невероятно быстрые и точные, без единого лишнего жеста. Они были одеты не в доспехи из фильмов, а в нечто функциональное и пугающе эффективное: облегающие комбинезоны или куртки с брюками из плотной, переливающейся ткани странного оттенка – не совсем серого, не совсем зеленого, постоянно меняющегося, сливающегося с фоном светящейся коры и мха. Камуфляж Этерии. На головах – капюшоны или легкие шлемы, скрывающие большую часть лиц. Я мельком увидела лишь острые кончики ушей, бледную кожу и глаза – яркие, как драгоценные камни (изумрудные, сапфировые, янтарные), но абсолютно лишенные тепла. Холодные, оценивающие, как взгляд хищника.
Паника ударила, белая и слепая. Бежать! Инстинкт выживания пересилил разум. Я рванулась вперед, в единственный видимый просвет между двумя ближайшими фигурами, сжимая Карту как щит.