Мистер Кэри Квинт выпятил подбородок с видом оскорбленного достоинства.
– Прошу прощения! – произнес он басом, гулко отдавшимся в стенах террариума. – «Иллюзия исчезающей змеи» была придумана Юджином Квинтом, моим отцом, ровно восемнадцать лет назад.
– Ха-ха-ха, – только и сказала мисс Пэллизер.
Ее собеседник едва не сорвался на крик.
– Модели змей, которые он использовал, – заявил Кэри Квинт, – были изготовлены с участием герпетолога из этого самого зоопарка. Если этот человек по-прежнему здесь, он подтвердит мои слова! Я все помню! В то время мне было двенадцать или тринадцать лет, но я отчетливо все помню. Он…
– Ха-ха-ха, – прервала его мисс Пэллизер.
Кэри Квинт опустил голову, будто стараясь остудить ее пыл.
– Знаете что? – произнес он почти беспечным тоном, словно все барьеры были сняты. – На следующей неделе я впервые выступаю на сцене. Но я жалею, что связался с этой адской профессией.
Девушка широко открыла глаза. Она больше не играла. Она была искренне удивлена и даже слегка шокирована.
– Вы не хотите выступать на следующей неделе?
– Определенно не хочу.
– Наверное, нервничаете?
– Да, я нервничаю, признаюсь! Я постоянно репетирую свои реплики, прочищаю горло и жду: вот-вот что-то пойдет не так. Из-за страха перед выходом на сцену я не сплю по ночам. Но это не главное. Я просто не создан для этой профессии.
– Она вам не нравится? – недоверчиво спросила девушка.
– В качестве хобби или игры она мне нравится, но не годится в качестве серьезной работы. Я боюсь этого первого выступления и каждую ночь просыпаюсь в холодном поту.
– Тогда почему вы вообще этим занялись?
– Полагаю, подействовало давление со стороны семьи. Я последний из Квинтов, как вы – последняя из Пэллизеров. Великая династия! Не подведи своих предков! Никому и в голову не пришло, что я могу пожелать жить своей жизнью и избрать себе профессию по собственному вкусу.
– О-о… И чем бы вы хотели заниматься?
В ее тоне появилась обманчивая мягкость. Серо-зеленые глаза, небольшой нос, округлый подбородок, полураскрытые губы, темно-каштановые волосы, обрамляющие лицо, – она, казалось, излучала простодушие и интерес. Молодой человек опрометчиво принял это за симпатию. В его тоне появились гамлетовские нотки.
– Открою вам тайну, – признался он. – Я хотел бы стать криминалистом.