Как мы видели, истинно редких в земной коре стабильных элементов не так уж много. К ним относятся, прежде всего, металлы платиновой группы и рений. Золото также встречается редко. Чтобы оценить эту редкость, геологи и химики используют специальную нотацию – «части на миллион» (ppm) или даже «части на миллиард» (ppb). Эти значения, полученные путём кропотливого анализа множества образцов земной коры, показывают, сколько атомов данного элемента приходится на миллион или миллиард всех атомов в коре. Например, содержание платины, одного из самых известных драгоценных металлов, составляет всего около четырёх частей на миллиард (4 ppb) – то есть, лишь четыре атома из миллиарда в земной коре являются атомами платины. Как наглядно показывает Веронезе, если бы всю платину, добытую за последние десятилетия, расплавили, она едва ли заполнила бы средний домашний бассейн. Даже серебро, с которым мы контактируем гораздо чаще, присутствует в коре в концентрации всего лишь двадцать частей на миллиард (20 ppb). А такие металлы, как осмий, рений, иридий, рутений и само золото, ещё более редки, их содержание измеряется долями ppb. На экстремальном конце спектра находится прометий, названный в честь мифологического титана, похитившего огонь у богов. Этого металла настолько мало (по оценкам, чуть более полфунта во всей земной коре – объёма, который уместился бы на ладони ребёнка), что, несмотря на потенциальную полезность (например, в атомных батареях), он пока не нашёл практического применения.
Содержание большинства других «редких» металлов, включая РЗМ, литий, кобальт, вольфрам, ниобий, тантал, в коре сопоставимо или даже выше, чем у хорошо знакомых нам свинца, олова или цинка. Однако решающее значение имеет не среднее содержание (кларк), а наличие промышленных концентраций – месторождений, где содержание элемента достаточно велико для рентабельной добычи. И здесь геологическая лотерея распределила призы крайне неравномерно.
Высококонцентрированные, но локализованные месторождения: Некоторые редкие металлы образуют уникальные, очень богатые месторождения, но их число крайне ограничено. Классический пример – ниобий, 85% мировых запасов которого сосредоточено в одном месторождении Араша (Бразилия) в виде минерала пирохлора. Похожая ситуация с боратами (Турция), отчасти с литием (соляные озера в Чили и Аргентине). Такая концентрация делает добычу относительно дешёвой, но создаёт почти естественную монополию для страны или компании, контролирующей месторождение.