Низкоконцентрированные, но обширные месторождения: Редкоземельные металлы, напротив, чаще встречаются в виде низкоконцентрированных, но обширных месторождений, таких как Баян-Обо (вместе с железом) или ионно-адсорбционные глины Южного Китая. Геологические запасы здесь огромны, но низкое содержание требует переработки гигантских объёмов руды, что ведёт к большим экологическим издержкам. Это одна из причин, почему РЗМ, несмотря на не самую низкую концентрацию в коре, долгое время считались именно «редкими» – их трудно найти в «удобной» для добычи форме.
Рассеянные (попутные) металлы: Галлий, германий, индий, теллур, рений и другие практически не образуют собственных месторождений и извлекаются как микропримеси из руд цветных металлов. Их доступность напрямую зависит от объёмов добычи меди, цинка, алюминия, что делает предложение неэластичным и не зависящим напрямую от спроса на сами эти редкие металлы.
Распределение некоторых ценных металлов по планете дополнительно усложняется их химическими свойствами. Многие из них, включая золото, платину, палладий, осмий, иридий и рений, являются сидерофилами, что в переводе с греческого означает «любящие железо». Эти элементы имеют тенденцию растворяться в расплавленном железе и образовывать с ним прочные связи. Учитывая, что ядро Земли, по оценкам, на 90% состоит из железа, предполагается, что огромные количества этих драгоценных металлов за миллиарды лет «утонули» в глубинах планеты, стремясь к её железному сердцу. Этот процесс не только истощил их запасы в доступной для нас земной коре, но и помешал формированию концентрированных месторождений на поверхности, рассредоточив их в крайне малых количествах. Теоретически, основные запасы этих металлов находятся там, внизу, но современные технологии не позволяют нам их извлечь.
Таким образом, геологический фактор определяет исходный потенциал, но не конечную доступность металла. Часто именно технологические барьеры делают металл "редким" для использования.
Технологическая сложность: Отделяя зерна от плевел
Даже при наличии богатой руды, извлечение и очистка редких металлов представляет собой серьёзный технологический вызов. Сложность этого процесса напрямую влияет на доступность и стоимость металла, формируя его «технологическую редкость».