Семь металлов древности и первые шаги химии
История человеческой цивилизации неразрывно связана с металлами. Их открытие и освоение определяли технологический уровень общества, его военную мощь, экономическое благосостояние и даже эстетические идеалы. Однако на протяжении большей части этой истории – тысячелетия, отделяющие первые плавки меди от рождения научной химии – мир человека был миром всего лишь семи металлов. Этот ограниченный набор – золото, серебро, медь, железо, олово, свинец и ртуть – составлял весь доступный арсенал, из которого строились империи, создавались произведения искусства и велись войны. Остальные восемь десятков металлов, скрытых в глубинах таблицы Менделеева, оставались неизвестными, их уникальные свойства – нераскрытыми, а их потенциальное влияние на ход истории – нереализованным.
Почему именно эти семь? Их выделение из руд было технологически доступно древним металлургам. Золото и серебро, благородные металлы, часто встречаются в самородном виде или в легко узнаваемых соединениях. Золото в своей самородной форме выглядит именно как золото, и одного лишь мерцания жёлтого металла было достаточно, чтобы в XIX веке отправить толпы искателей приключений на запад, в Калифорнию. Их блеск, ковкость, устойчивость к коррозии и относительная редкость сделали их идеальными материалами для украшений, монет и символов власти с незапамятных времён. Золотые артефакты Варненского некрополя в Болгарии, датируемые V тысячелетием до н.э., свидетельствуют о том, что люди ценили этот мягкий жёлтый металл задолго до появления письменности. И если самородное золото встречается в достаточно чистом виде и требует минимальной обработки, то его очистка – процесс на удивление простой, своего рода технология бронзового века. Достаточно расплавить образцы при температуре около тысячи градусов Цельсия в керамическом или угольном тигле, добавить немного буры (борной кислоты, используемой как инсектицид) для отделения примесей, которые всплывут наверх шлаком, и затем слить очищенное золото в форму. Эта лёгкость идентификации и обработки, несомненно, способствовала ранней популярности золота.