– Мне кажется, – сказала Соколова, – что они не пришли. Они протекли. Как газ в трещину.
– И мы – уплотнитель, – добавил он. – Временный.
У выхода на площадку их ждал микроавтобус. Старый, с мутными окнами. Шофёр не спрашивал ничего. Он знал – если заказывает Волков, вопросов быть не может.
Перед тем как сесть, полковник задержался у двери. Мелочь: в углу порога лежал медный жетон. Старый, вытертый. Он не принадлежал никому из группы. Он был тёплым.
Он поднял его, сунул в карман.
Потом обернулся – и снова почувствовал пятно.
Не в глазу. В мире.
В пространстве, где воздух дрожит до того, как приходит звук.
Глава 2. Контрольный образец
Вертолёт завис над полосой тайги, затем начал снижаться, тяжело вибрируя, как уставший зверь. Воздух под ним был неподвижным, но словно вязким. Не сопротивлялся, не помогал – просто не хотел быть воздухом.
– Приземляемся, – сказал пилот и махнул рукой. – Но я больше чем на два часа тут не останусь. Слишком… давит.
Он не уточнил, что именно давит. Но это ощущалось. Пульсирующая тяжесть, словно кто-то невидимый лежал на плечах.