– Как далеко до первой остановки? – спросила Мириэль, уже немного запыхавшись.
– До деревни Каменный Мост около десяти миль, – ответил Лиан. – Там сможем пополнить запасы воды и переночевать, если понадобится.
– А до Пылающих гор?
– Три дня пешком, если не будет задержек, – сказал он и многозначительно посмотрел на окружающий их лес. – Но я подозреваю, что задержки будут.
Ариэль проследила его взгляд и тоже почувствовала что-то неладное. Лес был слишком тихим. Никакого птичьего пения, никакого шелеста мелких зверьков в подлеске. Словно все живые существа куда-то спрятались.
– За нами следят? – тихо спросила она.
– Следят, – подтвердил Лиан. – С самого утра. Но пока держат дистанцию.
– Может, это просто разбойники? – предположила Мириэль. – В этих краях они не редкость.
– Разбойники не вызывают такой… пустоты, – ответила Ариэль. – Я чувствую что-то неестественное. Что-то, что не принадлежит нашему миру.
Лиан кивнул.
– Теневые охотники. Или что-то похуже. Варис не теряет времени.
Они ускорили шаг, но преследователи тоже ускорились. К полудню стало ясно, что избежать столкновения не удастся.
– Впереди поляна, – сказал Лиан. – Там будет больше места для манёвра. Готовьтесь к бою.
Поляна встретила их зловещей тишиной. Даже ветер здесь словно боялся шуметь. Ариэль сняла лук с плеча и приготовила стрелы. Мириэль крепче сжала посох, читая про себя защитные заклинания. А Лиан… Лиан исчез.
– Где он? – испуганно спросила Мириэль.
– Здесь, – раздался его голос откуда-то из воздуха. – Просто слился с тенями. Так удобнее наблюдать.
В этот момент из-за деревьев появились их преследователи, и у Ариэль перехватило дыхание. Это были не теневые охотники, которых она видела в парке. Эти существа были ещё страшнее.
Их было пятеро, и каждый был ростом с человека, но сходство на этом заканчивалось. Тела их словно были сотканы из живого металла и плоти, руки заканчивались длинными когтями, а глаза горели красным огнём. Двигались они с пугающей грацией хищников.
– Костяные демоны, – прошептал голос Лиана. – Варис призвал их из Пустоты.
– Что нам делать? – спросила Мириэль.
– Сражаться, – ответила Ариэль, натягивая тетиву. – Мири, держись за моей спиной. Лиан, координируем атаки.
Первый демон бросился на неё с оглушительным рёвом. Ариэль выпустила стрелу, но та отскочила от металлической шкуры, не причинив вреда. Она отскочила в сторону, уворачиваясь от когтей, и почувствовала, как в её венах вскипает огонь.