– Магическое искажение пространства. Расстояния могут растягиваться или сжиматься в зависимости от воли того, кто контролирует местность.
Как будто в подтверждение его слов, тропа вдруг резко повернула влево, хотя по карте она должна была идти прямо. А впереди показалось что-то совершенно неожиданное – развилка.
– Здесь не должно быть развилки, – сказал Лиан, сверяясь с картой.
– Магическая иллюзия? – предположила Ариэль.
– Или ловушка посложнее, – ответил он. – Одна дорога ведёт к цели, другая – в никуда. Или хуже.
Они подошли к развилке поближе. Обе тропы выглядели одинаково заросшими и заброшенными. Никаких признаков того, куда ведёт каждая из них.
– Как определить правильную? – спросила Мириэль.
Ариэль закрыла глаза и попыталась почувствовать магию. Левая тропа излучала слабую ауру тепла – возможно, она вела к горам. Правая была холодной, пустой.
– Левая, – сказала она. – Я чувствую от неё тепло.
– А я чувствую опасность, – возразил Лиан. – Очень сильную опасность.
– От какой тропы?
– От обеих.
Мириэль вздохнула.
– Прекрасно. Выбираем между плохим и очень плохим.
– Не обязательно, – сказала Ариэль. – А что если мы не будем выбирать?
– Как это? – не понял Лиан.
– А что если мы пойдём прямо? – объяснила она. – Между тропами, через кусты. Если это иллюзия, то настоящая дорога должна быть где-то рядом.
Лиан задумался.
– Рискованно. Мы можем заблудиться окончательно.
– А можем найти выход, – возразила Ариэль. – К тому же, наша объединённая магия поможет нам не потерять направление.
Они решили попробовать. Держась за руки, чтобы не разделиться, они пробились через заросли между тропами. Кусты цеплялись за одежду, ветки хлестали по лицам, но они упорно шли вперёд.
И вдруг лес кончился.
Они вышли на край обрыва, с которого открывался вид на Пылающие горы. Три огромных вулкана высились перед ними, их вершины светились красным огнём. Воздух дрожал от жара, а по склонам текли реки лавы.
– Мы сделали это, – прошептала Мириэль. – Мы прошли через лес.
– Да, но самое трудное ещё впереди, – сказал Лиан, указывая на горы. – Видите ту пещеру на склоне среднего вулкана? Там находится первое испытание.
Ариэль всматривалась в указанное место и действительно увидела тёмное отверстие в скале, окружённое странными огнями.
– А что это за огни?
– Стражи, – ответил Лиан. – Древние духи, которые охраняют испытание. Они не дадут нам войти, пока мы не докажем, что достойны.