На плечах – плащ, за спиной – мешок с едой, карта, и меч, который, казалось, помнил битвы, в которых она не участвовала. Тяжёлый, непривычный. Но каждый раз, когда пальцы сжимали рукоять, в сердце просыпалась уверенность: он её ждал.
– Не сходи с тропы, – говорил Марн. – И никогда не отвечай, если услышишь, что кто-то зовёт тебя по имени.
Тропа петляла, уводила всё дальше от Кастрея. Под ногами – корни, скользкие от мха. Иногда мимо пробегали звери – неуловимые тени, чьи глаза светились в зарослях.
Но тишина была другой. Она не пугала, а наблюдала. Как будто сам лес смотрел на неё. Оценивая. Узнавая.
И тогда она услышала голос.
– Лина…
Он прозвучал тихо, будто шелест листвы. Но она замерла. Голос был её матери.
– Лина… вернись…
Она зажмурилась, вспоминая слова Марна. Не отвечать. Никогда.
– Ты оставила меня… – голос стал ближе, за спиной. – Ты снова уйдёшь…
В груди защемило. Обернуться было почти невозможно. Но она сделала шаг вперёд. Один. Второй.
Тень прошла мимо – не касаясь, но ощущаясь всей кожей. Она не была живой. И не была мёртвой.
Через пару часов начался дождь – тихий, как вздох. Он капал с листьев, пропитывал плащ, холодил кожу. Лина нашла укрытие под обломком древнего каменного обелиска, наполовину вросшего в землю.
На нём была надпись. Старый язык, которого не учили в Кастрее. Но… она понимала.
«Здесь был шагнут путь. Не назад – не вперёд. Внутрь.»
– Это вход? – прошептала она. – В Бездну?
Под её пальцами камень дрогнул. И тогда земля под ногами разошлась – тихо, как шёпот, но необратимо. Она провалилась.
Лина очнулась во тьме.
Запах сырости и металла. Гул в ушах. И странный свет – как фосфор, текущий по стенам. Она была внизу. Под лесом.
Путь, который указал Марн, был настоящим.
Здесь пахло древностью. Камень вокруг был выдолблен не людьми. Слишком ровные углы. Слишком холодный воздух.
Лина достала меч. Не из страха. Из инстинкта.
И тогда она увидела его.
Существо. Высокое, в два человеческих роста. Облачённое в броню из теней. Вместо лица – пустота, затянутая дымом. Но оно смотрело.
– Ты пришла, – раздалось из пустоты. – Ты – из круга. Из молнии. Из пепла.
Она не могла говорить. Лишь кивнула.