– Чертова поездка, Моррисон… – проворчал Тэнк, снимая забитый песком бафф. Его лицо и шея были покрыты темным налетом, как у трубочиста. – Ты обещал экстрим, но это… это уже за гранью.
– "Сектор Омега" за гранью, Тэнк, – хрипло ответил Джек, проверяя содержимое своего аварийного рюкзака: вода, аптечка, нож, тактический фонарь, мультитул. – А мы вот прямо в него и вляпались. Хлоя? Что твои приборы? Хлоя уже расстелила на относительно чистом участке пола маленький коврик и доставала портативное оборудование из защитного кейса. Ее руки дрожали, но движения были точными. Она протерла очки, надела латексные перчатки.
– Атмосфера внутри… приемлема, если не считать этой пыли, – она включила небольшой сенсор качества воздуха. – Но вот это… – она аккуратно стряхнула образец пыли с рукава куртки на предметное стеклышко и поднесла к портативному цифровому микроскопу, подключенному к планшету. Ее глаза расширились. – Джейк… посмотри. Джек присел рядом. На экране планшета под увеличением песчинки выглядели не как обкатанные временем минералы. Они были угловатыми, с неестественно острыми гранями, словно сколотыми. Некоторые светились тусклым фиолетовым изнутри. Но самое жуткое – они шевелились. Не просто дрожали от вибрации, а медленно поворачивались, словно ища контакт друг с другом. Одна "песчинка" накрыла другую, и та словно растворилась в ней, увеличив ее размер.
– Что… что это? – прошептал Джек, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он машинально потер рукав куртки – тот был шершавым, будто посыпанным мельчайшей наждачкой.
– Я не знаю, – голос Хлои сорвался. – Это не биология, которую я знаю. Не минералогия. Это… активное вещество. Оно взаимодействует. И оно везде. Она показала на фильтр микроскопа – он уже был покрыт тонким слоем той же субстанции. Оно въедается,– мелькнула у Джейка мысль. Внезапно Бен закашлялся с новой силой. Лающий, раздирающий кашель, который сотрясал все его тело. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух. Эмили вскрикнула.
– Бен! Держись! – она бросилась к нему.
Когда приступ стих, Бен откинулся назад, вытирая рот тыльной стороной руки. На серой от пыли коже его шеи, прямо над ключицей, Джейк увидел две тонкие, темные линии. Они были не как царапины, а скорее как… трещины. Как на высохшем грязевом плато. Глубокие, почти черные. Из них сочилось крошечное количество липкой, темной жидкости, которая тут же смешивалась с пылью.